En 1983, el videoclip de Thriller, la icónica canción de Michael Jackson, irrumpió en MTV y redefinió el panorama musical. Sus imágenes impactantes lograron diez veces más reproducciones que cualquier otro video de la época, consolidando su estatus de leyenda. Sin embargo, la historia tiene un giro inesperado: otro video, lanzado apenas tres años después, en 1986, ostenta el récord de ser el más reproducido en la dilatada trayectoria de la famosa cadena musical.
Desde su lanzamiento en 1981, MTV revolucionó la industria al establecer el concepto de que cada tema musical debía tener su propio videoclip. Su primera emisión fue el profético Video Killed the Radio Star, de The Buggles, que anticipaba el desplazamiento de las estrellas de la radio por la era visual. Afortunadamente, ese temor aún no se ha materializado por completo.
Según un artículo de Far Out Magazine, el videoclip más reproducido en la historia de MTV no es ni Thriller, ni el icónico Smells Like Teen Spirit de Nirvana (que sí ocupa un lugar en el Libro Guinness de los Récords), ni siquiera el éxito global Gimme More de Britney Spears. El verdadero campeón es Sledgehammer de Peter Gabriel.
Peter Gabriel, quien dejó de ser vocalista de Genesis en 1975 para iniciar su carrera solista en 1977, aceptó en 1986 el desafío de crear un videoclip para su tema Sledgehammer. Este proyecto se convertiría en un hito visual.
Para su creación, Gabriel y su equipo combinaron diversas técnicas como la animación con plastilina, la pixelación y el stop-motion. Esta «santísima trinidad de las técnicas» dio vida a un video innovador que la revista ha calificado como el más reproducido y, posiblemente, el más visto en la historia de MTV. Su impacto fue reconocido en 1987, cuando recibió nueve MTV Video Music Awards, un testimonio de su audacia artística.
Tessa Watts, de Virgin Records, consideraba a Peter Gabriel una «estrella alternativa en la era del pop» que necesitaba un impulso mayor. Por ello, se le encomendó al director Stephen Johnson la tarea de relanzar su trabajo de animación a una escala más ambiciosa, marcando el camino para el éxito visual de Sledgehammer.
La creación del video exigió un compromiso notable por parte de Gabriel, quien relató a Rolling Stone que tuvo que permanecer acostado bajo una lámina de cristal durante 16 horas, cantando la letra cuadro a cuadro. El esfuerzo valió la pena. El músico destacó que el video proyectaba un «sentido del humor y es divertido», cualidades que, según él, no se asociaban con su imagen pública, ya que lo percibían como un «inglés bastante intenso y excéntrico».
Curiosamente, Sledgehammer no solo dominó las listas de éxitos tras su lanzamiento inicial, sino que llegó a superar a Invisible Touch, de Genesis, en el primer puesto del Billboard Hot 100. Su letra, que explora el deseo sexual, la energía vital y la transformación personal, también se interpreta como una invitación a romper barreras emocionales y liberarse de antiguas limitaciones.
Este éxito marcó una notable evolución para Peter Gabriel, quien, proveniente del rock progresivo de Genesis —conocido por su seriedad y complejidad—, sorprendió al público con Sledgehammer, un tema profundamente inspirado en el soul y el R&B clásico, demostrando una versatilidad musical que pocos esperaban.