Hoy se cumplen 26 años del acuerdo que dio origen al Parque de Nieve Cerro Batea Mahuida en Villa Pehuenia. En la práctica, en julio de 1998 se abrió la primera pista de esquí en el volcán Batea Mahuida bajo un convenio entre la Comunidad Mapuche Puel y el vecino Teodoro “Lito” Aroca. Lito Aroca recuerda que aquel invierno de 1998 decidió “abrir este parque de nieve con una inversión muy modesta”. Con la ayuda de varios vecinos –como Juan Catalán, Raúl Páez, Selso Carrasco, Guillermo Sabadini, Gonzalo Vitale, Jorge Bilbao, y Pepe Tapia– lograron “materializar esta idea”, mientras que la comunidad local “se mostró dispuesta a colaborar ante algo nuevo en la villa”
Cerro Batea Mahuida 1998
Visitantes esquiando en el Cerro Batea Mahuida (temporada de invierno reciente).
El convenio de 1998 y el inicio del proyecto
El proyecto se formalizó el 10 de julio de 1998 mediante un convenio firmado en La Angostura entre la Agrupación Mapuche Puel (representada por el lonco Vicente Puel) y Lito Aroca.
Según el propio Aroca, la apertura inicial se hizo “con una casilla rodante prestada por vecinos el 10 de julio de 1998”. Fue “una idea individual acompañada por la colaboración de los vecinos, lo que permitió dar los primeros pasos en este apasionante proyecto”. El acta señala que la comisión directiva de la comunidad Mapuche cedió en préstamo unas 60 hectáreas para habilitar una pista de esquí, y Aroca se comprometió a asumir el mantenimiento y contratación de personal (todos miembros de la Agrupación Puel) por la duración del convenio. En la práctica, Lito Aroca se convirtió en el primer concesionario de la pista de esquí, impulsando la construcción rudimentaria de un refugio y habilitando medios de elevación básicos con apoyo de Vialidad y vecinos.
La historia oficial, por su parte, recuerda que la comunidad mapuche Puel había solicitado al coronel Abel Balda (creador del centro Caviahue y Cerro Wayle) asesoría técnica para proyectar este parque de nieve. Sin embargo, el impulso concreto vino de Lito Aroca. En sus palabras, “firmé un convenio con la comunidad, representada por el lonco Vicente Puel, para vivir la experiencia de abrir algo relacionado con el esquí”. Desde el primer día, fue Aroca quien aportó el esfuerzo de levantar el refugio inicial (con bastidores, nylon y madera) y traer equipos de alquiler al cerro, dando forma a la estación invernal pionera de Villa Pehuenia.
La transición al liderazgo comunitario
Tras la primera temporada de prueba en 1998, Lito Aroca intentó continuar el proyecto a través de un nuevo convenio. Sin embargo, desde la comunidad Mapuche decidieron al finalizar la temporada que luego que se reuniera la Comision directiva le avisarian de seguir o no, lo cual no le fue renovado . En 2001 el centro invernal reabrió bajo nueva gestión: pasó a ser administrado directamente por la Comunidad Mapuche Puel. Desde entonces hasta hoy, el Parque de Nieve Batea Mahuida está gestionado por la propia Agrupación Puel. Se formaron instructores mapuches para las pistas y se consolidó el parque como un emprendimiento comunitario.
Pese a este cambio de manos, el legado de Lito Aroca permanece. Su visión quedó plasmada en aquel inicio modesto. En palabras de un balance tras 25 años, “la colaboración de la comunidad y la visión de Teodoro Aroca han convertido este centro invernal en un referente turístico” regional. El propio Aroca destaca que el objetivo inicial fue demostrar que Villa Pehuenia podía ofrecer una alternativa de esquí en Neuquén, y esa meta se logró: hoy Batea Mahuida recibe a familias y aficionados cada temporada, fortaleciendo la identidad local.
Otros aportes de Teodoro “Lito” Aroca
Teodoro Aroca no solo dejó su huella en la nieve. Su aporte a la identidad de Villa Pehuenia incluye también iniciativas gastronómicas y culturales:
- Alfajores de piñón: Fue pionero en elaborar los primeros alfajores con harina de piñón en la región. Este producto de la araucaria se volvió un símbolo local de repostería artesanal, muy vinculado a la gastronomía de Pehuenia.
- Festival del Chef Patagónico (2005): Junto al chef Sebastián Mazzuchelli, Aroca co-fundó en 2005 el Festival del Chef Patagónico, evento anual que celebra la cocina regional. Este festival refuerza la capitalidad gastronómica neuquina de Villa Pehuenia y difunde los sabores patagónicos.
- Hostel Andino: Actualmente, Lito Aroca dirige el Hostel Andino en la localidad, un emprendimiento turístico que ofrece hospedaje a visitantes de Villa Pehuenia (ver Hostel Andino).
Memoria e identidad local
Como constructor de memorias locales, Aroca considera que recordar estos hechos “no es mirar hacia atrás con nostalgia, sino entender de dónde venimos para saber hacia dónde queremos ir” (testimonio público). Efectivamente, el Parque Batea Mahuida –iniciado por él– es hoy una parte central de la identidad de la villa. Cada nuevo turista que sube al volcán conoce una historia compartida: la iniciativa privada de Lito Aroca, la colaboración de los vecinos pioneros, y la consolidación de la comunidad Puel como administradores.
En resumen, el aniversario número 26 del cerro Batea Mahuida recuerda aquel acuerdo fundacional del 10 de julio de 1998 y el esfuerzo colectivo que le dio vida. Reconoce en particular la iniciativa de Lito Aroca –“un vecino” según la expresión popular–, quien fue el primero en explotar la pista de esquí. Al mismo tiempo, destaca la comunidad mapuche Puel como heredera del proyecto, que hace tres lustros transformó la pequeña estación de pruebas en un parque de nieve oficial. Cada lugar tiene su historia, y la del Batea Mahuida merece contarse con todos sus protagonistas, su memoria y su verdad.
Teodoro «Lito Aroca» visitando el cerro Batea 2026.-
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