Qatar despide a una de sus figuras más influyentes: el jeque Hamad bin Khalifa Al-Thani, ex emir del país, falleció este domingo a los 74 años. Quien gobernó el emirato entre 1995 y 2013, sorprendió en su momento al abdicar en favor de su cuarto hijo, un gesto poco común en la política de Medio Oriente.
La oficina del emir anunció con pesar la pérdida de Su Alteza el Emir Padre, Sheikh Hamad bin Khalifa Al-Thani, describiéndolo como «una gran pérdida para la nación». En honor a su memoria, se observará un período de duelo oficial de varios días, con el cierre de oficinas gubernamentales e instituciones públicas y las banderas a media asta.
El jeque Hamad, que asumió el poder tras un golpe palaciego incruento contra su propio padre, el jeque Jalifa, en 1995, heredó un pequeño emirato con recursos limitados. Sin embargo, en menos de dos décadas, lo transformó en un actor crucial en el ámbito regional e internacional.
Formado en la academia militar británica de Sandhurst, Al-Thani ascendió en las filas militares y gubernamentales de Qatar, convirtiéndose en comandante de las fuerzas armadas y ministro de Defensa. Como príncipe heredero desde finales de los años 70, fue ampliando sus responsabilidades, incluyendo la gestión de las vastas reservas de petróleo y gas del país. Fue bajo su liderazgo que Qatar se consolidó como uno de los principales productores mundiales de gas natural licuado.
Esta notable expansión económica se cimentó con la creación de la Qatar Investment Authority, el fondo soberano de inversión que maneja miles de millones de dólares a nivel global. Paralelamente a su desarrollo económico, el jeque Hamad fortaleció la alianza de Qatar con Estados Unidos y posicionó al país como una fuerza diplomática, mediadora y financiadora en la política árabe.
Entre sus iniciativas más destacadas figura el lanzamiento de Al Jazeera en 1996, un canal de noticias internacional que se convirtió en una herramienta clave de influencia para Qatar, especialmente durante la Primavera Árabe. Bajo su era, Qatar también adquirió activos importantes como los grandes almacenes Harrods en Londres.
En el plano interno, el jeque Hamad impulsó reformas políticas, incluyendo una constitución aprobada por referéndum en 2003, que estableció la separación de poderes, si bien mantuvo la autoridad ejecutiva en manos del emir y su gabinete.
Su abdicación voluntaria en 2013 a favor de su hijo, el jeque Tamim, fue interpretada como una medida para anticiparse a las demandas de reformas surgidas de la Primavera Árabe y para alinear el liderazgo con la numerosa población joven de la región. Desde entonces, mantuvo un perfil bajo, alejado de la vida pública.
El jeque Hamad aún era emir cuando, en 2010, Qatar obtuvo el derecho a organizar la Copa Mundial de 2022. Este evento fue parte de una estrategia ambiciosa para ganar prestigio internacional a través del deporte, aunque no estuvo exenta de críticas por supuestas influencias económicas. La huella de Qatar se extendió en el mundo deportivo con patrocinios al FC Barcelona y una participación mayoritaria en el Paris Saint-Germain.
También impulsó la expansión de Qatar Airways hasta convertirla en una aerolínea internacional de primera línea, rivalizando con Emirates. El aeropuerto internacional de Doha, con un costo superior a los 15.000 millones de dólares, lleva su nombre.
La política exterior de corte independiente de Qatar bajo el jeque Hamad a menudo generó tensiones con aliados regionales y occidentales. Sus estrechas relaciones con Irán, el grupo palestino Hamás y la Hermandad Musulmana de Egipto fueron motivo de controversia.
Durante su reinado, Qatar destinó cientos de millones de dólares a la Franja de Gaza, financiando proyectos de infraestructura y un hospital que lleva su nombre. En octubre de 2012, el jeque Hamad se convirtió en el primer jefe de Estado en visitar Gaza desde que Hamás tomó el control, prometiendo 400 millones de dólares en inversiones.
A pesar de su cercanía con Hamás, Qatar también mantuvo canales de comunicación con Israel. El jeque Hamad se reunió con la ministra de Exteriores israelí Tzipi Livni en 2007 y permitió una oficina comercial israelí en Doha, que luego fue cerrada en 2008. A diferencia de Bahréin y los Emiratos Árabes Unidos, Qatar mantuvo su distancia diplomática con Israel, un hecho que se hizo evidente durante el Mundial 2022, con la exhibición de banderas palestinas y el rechazo a la ocupación israelí de tierras palestinas.
En el contexto de la Primavera Árabe, Qatar envió aviones de guerra a misiones de la OTAN en Libia y proporcionó apoyo militar y financiero a los rebeldes libios. En Siria, fue un importante promotor político de la oposición al entonces presidente Bashar Assad. Sin embargo, su apoyo a movimientos islamistas como la Hermandad Musulmana provocó fricciones con otras naciones de la región, culminando en un boicot de varios años liderado por Bahréin, Egipto, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos durante el gobierno de su hijo, el jeque Tamim.
Qatar, una península en el sur del Golfo, es uno de los Estados árabes más pequeños (11.437 km²) y alberga una población de 2.5 millones de habitantes, mayoritariamente extranjeros. Gobernado por la familia Al-Thani desde mediados del siglo XIX, obtuvo su independencia en 1971, tras 55 años de protectorado británico, optando por no unirse a la federación de los Emiratos Árabes Unidos.
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