Gilberto Cárdenas, sociólogo de reconocido prestigio y defensor incansable del avance de la identidad hispana y chicana en Estados Unidos a través del mundo académico y el arte, ha fallecido a los 79 años.
Su deceso ocurrió el domingo en su domicilio de Austin, Texas, tras enfrentar una prolongada enfermedad, según informó su familia en un comunicado.
Nacido y criado en San Gabriel, California, Cárdenas se involucró de lleno en el Movimiento Chicano de las décadas de 1960 y 1970. Este término designa a las personas de origen mexicano que residen o nacieron en Estados Unidos y, con el tiempo, ha sido adoptado por mexicano-estadounidenses que luchan por la igualdad y los derechos civiles.
Cárdenas apoyó esta causa con su cámara fotográfica, documentando marchas, reuniones y otros encuentros comunitarios. También se dedicó a visibilizar a los artistas chicanos del movimiento, intercambiando con frecuencia sus fotografías por carteles, impresiones y otras obras de arte. Incluso rescató carteles que estaban a punto de ser desechados, consciente de su potencial valor cultural.
“Al ver todos sus logros, era un hombre tan amable y humilde, y realmente valoraba de dónde venía”, compartió Richard Flores, amigo y profesor de Estudios Mexicano-Estadounidenses en la Universidad de Texas en Austin. Flores añadió que Cárdenas siempre “trataba de hacer una contribución no solo a la comunidad, sino también a los artistas que tanto amaba”.
Tras obtener su doctorado en la Universidad de Notre Dame, Cárdenas fue contratado por la Universidad de Texas en Austin como profesor de sociología. Durante casi 25 años, impartió clases sobre la sociología de la inmigración y se le reconoce haber fundado los Estudios Mexicano-Estadounidenses en dicha institución.
En 1999, regresó a la Universidad de Notre Dame como miembro del profesorado. Allí, en su cargo de vicerrector adjunto, estableció el Instituto de Estudios Latinos.
A lo largo de su vida, junto a su esposa, Dolores Carrillo García, Cárdenas reunió una impresionante colección de casi 20.000 piezas de arte latino. En 2023, donaron cerca de la mitad al Museo Blanton de Arte de la Universidad de Texas. Otras piezas de su colección fueron destinadas al Museo de Arte Estadounidense del Smithsonian en Washington, D.C., al Museo Nacional de Arte Mexicano en Chicago y al Museo Snite de Arte de la Universidad de Notre Dame.
El liderazgo de Cárdenas le valió un nombramiento en 2001 por el presidente George W. Bush para la Comisión Presidencial de Becarios de la Casa Blanca. Posteriormente, en 2008, Bush lo designó para otra comisión encargada de explorar la posibilidad de establecer un Museo Nacional del Hispano Estadounidense.
Además, Cárdenas fue miembro de la junta directiva del Mexican American Legal Defense and Education Fund (MALDEF), una organización sin fines de lucro que aboga por los hispanos en Estados Unidos, desde 1993 hasta 2012.
En un comunicado, Thomas Saenz, presidente y asesor jurídico general del MALDEF, describió a Cárdenas como “un ícono discreto del movimiento chicano, nunca suficientemente reconocido por todo lo que hizo”.
Gilberto Cárdenas se jubiló de Notre Dame hace aproximadamente una década, según señaló Flores. Aun así, se mantuvo activo en el mundo del arte y ocasionalmente ofrecía conferencias sobre su colección y sobre temas socioeconómicos.
Le sobreviven su esposa, sus dos hijos, tres hijastros y nueve nietos. Se ha programado una misa fúnebre para el sábado en la iglesia católica San Ignacio Mártir en Austin.
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