En octubre de 1977, la apacible ciudad universitaria de Ames, en el estado de Iowa, se convirtió en el escenario de una operación logística extraordinaria. Un bloque de hielo de 2.500 libras (aproximadamente 1,1 toneladas), extraído directamente del glaciar Portage en Alaska, fue trasladado hasta el corazón del Medio Oeste estadounidense para una cumbre científica internacional.
Detrás de esta singular iniciativa se encontraba el príncipe Mohammed bin Faisal Al Saud de Arabia Saudita, quien cubrió íntegramente los costos de la operación, valorados entre 7.500 y 8.500 dólares de la época. Su objetivo era disponer de una muestra real de hielo glacial como pieza central en un evento que buscaba soluciones innovadoras para la escasez de agua.
La travesía de este fragmento helado, que medía aproximadamente 1,8 por 1,5 metros, requirió una compleja coordinación. En el lago Portage, buzos especializados envolvieron el bloque flotante en redes antes de que un helicóptero de ERA Helicopters lo elevara hasta el aeropuerto internacional de Anchorage. Desde Alaska, la masa de hielo prosiguió su viaje a bordo de un vuelo comercial de Northwest Orient Airlines, que la llevó hasta Minneapolis.
Una vez en Minneapolis, el hielo fue transferido a un camión refrigerado que completó el último tramo por carretera hasta la Universidad Estatal de Iowa. A su llegada, fue cuidadosamente depositado en una cámara frigorífica del centro de estudiantes, asegurando su conservación hasta el inicio del evento.
Este insólito envío era parte fundamental de la Primera Conferencia Internacional sobre la Utilización de Icebergs para la Producción de Agua Dulce. El congreso congregó a más de 175 científicos, ingenieros y meteorólogos de 18 países. El príncipe Al-Faisal, quien en ese entonces dirigía el programa de desalinización de Arabia Saudita y presidía la empresa Iceberg Transport International, exploraba alternativas más económicas y sostenibles que la desalinización de agua de mar para el abastecimiento de agua dulce en las zonas áridas de su país.
La propuesta principal de la conferencia era evaluar la viabilidad técnica y económica de capturar e integrar icebergs de la Antártida, remolcándolos miles de millas a través del océano hasta las costas de Oriente Medio o California. Aunque muchos consideraban la idea descabellada, el príncipe buscó demostrar con la muestra de Alaska que el manejo físico y la conservación de grandes masas de hielo eran posibles con la tecnología disponible.
Más allá de las discusiones técnicas sobre simulación climática y resistencia térmica, el bloque de hielo de Alaska cumplió también una función social. Fragmentos del glaciar se utilizaron para enfriar bebidas en el banquete principal, donde se sirvieron jugos de albaricoque congelados con hielo de más de 200 años de antigüedad. El bloque también fue exhibido al público local, atrayendo a curiosos que, con picos de hielo y bolsas de plástico, se acercaron para llevarse recuerdos congelados a sus hogares.
A pesar del optimismo inicial y las promesas de remolcar un iceberg real en un plazo de tres a cinco años, el proyecto fue finalmente abandonado a principios de la década de 1980. Los elevados costos energéticos, las pérdidas significativas por derretimiento durante el trayecto y la falta de un respaldo gubernamental definitivo resultaron ser obstáculos insuperables. No obstante, el evento de 1977 permanece en los archivos científicos como uno de los intentos más audaces de la historia por transformar los recursos polares en agua potable.
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