Vuelve el servicio normal: el intervalo ha terminado, y las carpas del circo de la Fórmula 1 están montadas en la costa del mar del Norte de Zandvoort. La carrera por el campeonato se reanuda en serio.
Ni siquiera hemos llegado al final del domingo, pero George Russell ya le ha recortado tres puntos a la ventaja de Andrea Kimi Antonelli en el campeonato; los 59 puntos de desventaja se redujeron marginalmente a 56 cuando el británico firmó una carrera sprint bien gestionada el sábado por la mañana para abrir la segunda mitad del año con un muy necesario impulso de confianza.
No habían sido unas 11 primeras carreras especialmente afortunadas para Russell. Una victoria sencilla en la prueba inaugural de Melbourne estaba en línea con las expectativas, ya que la alegría de Mercedes por tener un coche bien diseñado para el inicio de 2026 no había sido precisamente contenida. Russell, como piloto senior del equipo, era el favorito, pero luego tuvo que ver cómo el impulso se inclinaba hacia su compañero adolescente durante las cinco carreras siguientes. Y, antes del verano, la brecha en el campeonato volvió a abrirse; Russell quedó fuera del Gran Premio de Bélgica en la primera vuelta, y luego activó el anti-stall en la salida de la carrera de Hungaroring para ver cómo su ventaja de 25 puntos sobre Antonelli se duplicaba.
Necesitaba que Zandvoort saliera bien. Hasta ahora, todo bien; su ritmo ha estado un pelín por encima del de Antonelli durante el fin de semana, aunque apenas ha habido diferencias entre los líderes. Los cuatro primeros de la clasificación sprint quedaron todos dentro de una décima entre sí, y la sesión completa de clasificación del sábado por la tarde fue casi igual de ajustada: esta vez, la diferencia entre el primero y el cuarto creció en unos comparativamente colosales 0,05 s.
Zandvoort puede favorecer la compresión del pelotón en una sola vuelta corta, pero también demuestra que la dispersión de la parrilla es cada vez menor. Sigue siendo rentable mejorar continuamente el coche, y el enfoque desincronizado de Mercedes quizá haya contribuido mucho a esta compresión, ya que realmente no llevó demasiadas actualizaciones a los Países Bajos. Con cada vaivén, los otros equipos se acercan cada vez más a Mercedes, como demuestra la presencia continuada de McLaren en lo alto de las tablas de tiempos.
Revitalizado por su victoria en Hungría, Lando Norris encadenó otra vuelta de pole para contener los esfuerzos de la dupla de Mercedes. El campeón vigente había quedado algo decepcionado por la carrera sprint, ya que su McLaren tuvo dificultades para mantener el ritmo en las curvas de baja velocidad, y esto aseguró que Russell pudiera tomárselo con calma sabiendo que su liderato nunca estuvo realmente amenazado. Solo cuando Charles Leclerc hizo una maniobra sublime para superar al McLaren, al inicio de la vuelta 18, Russell empezó a apretar.
Fue un adelantamiento poco común en una sprint procesional, y la decisión de Leclerc de salir con neumáticos blandos fue la única variación real entre los 10 primeros. Ayudó a la causa del monegasco que la degradación fuera baja, así que los blandos no fueron una carga excesiva en el último tercio de la carrera, y fue lo bastante inteligente para notar que Norris estaba gastando su energía de una manera que lo dejaba expuesto en la recta. Leclerc guardó sus centavos, los gastó al final de la vuelta 17 y se compró un billete al segundo puesto.
Falto de confianza con el coche, Norris declaró que McLaren había hecho unos cuantos ajustes en su puesta a punto para el resto del fin de semana. No era nada que valiera mucho en tiempo de vuelta máximo, dedujo, pero sí lo suficiente para darle la confianza de extraer físicamente más del depósito de rendimiento del coche. Al final se materializó en la fase final de la clasificación, un trámite apresurado porque los equipos estaban preocupados por la amenaza de lluvia en los últimos cinco minutos. Antonelli superó la primera referencia de Norris, pero Norris pronto le dio la vuelta, y Russell apartó debidamente el coche de su compañero de una salida en primera fila.
«En una pista como Zandvoort, necesitas buena confianza en el coche y quieres atacar mucho», declaró Norris. «Sentí que hoy podía hacerlo más, y dio resultado».
Por el ritmo general de la carrera sprint entre los cuatro equipos ‘grandes’, es evidente que el ritmo de Mercedes-Ferrari-McLaren se mantuvo en general muy parejo. Norris pareció caer al final del stint mucho más que Russell y Leclerc, aunque quizá gran parte de esto se debió a un esfuerzo por mantener contenido a Antonelli y concentrar su uso de energía al final de la vuelta, en lugar de repartirla por todo el circuito.
Verstappen tuvo sus momentos de ponerse a la par de los otros tres equipos, pero el Red Bull sí parece tener mucha más variación de una vuelta a otra y es menos predecible de conducir. Tampoco es un ritmo que necesariamente pueda sostenerse; Verstappen empezó la carrera levantando para defenderse de Hamilton, tomó ritmo para presionar un poco a Piastri, pero luego eligió volver a levantar con la esperanza de iniciar otra carga sobre el piloto australiano.
La reapertura del parc fermé, entonces, y los cambios realizados en cada coche probablemente se manifestarán de manera diferente. Está claro que Ferrari dio un paso por delante de los…
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