Spa-Francorchamps: El día que Schumacher reescribió la historia de las victorias en F1

El 2 de septiembre de 2001, el circuito de Spa-Francorchamps fue testigo de un momento histórico para la Fórmula 1. Michael Schumacher, en un día de maestría al volante, superó la marca de 51 victorias que Alain Prost había mantenido como un bastión.

Desde 1987, Prost había ostentado el récord, primero igualando las 27 victorias de Jackie Stewart y luego ampliando esa cifra hasta su retirada en 1993. Curiosamente, aquel mismo año marcó el inicio del ascenso imparable de Schumacher. Ocho años después, en 2001, el piloto alemán ya era un tetracampeón del mundo y había sellado su corona de ese año en el Gran Premio de Hungría, igualando a Prost tanto en títulos como en victorias.

Con la llegada de un nuevo gigante al podio, Alain Prost no mostró más que serenidad. El «Profesor» reconoció el talento de su sucesor. «Se merece este tipo de récord», afirmó el francés sobre Schumacher. «Sé que ha estado muy motivado para conseguirlo, lo cual es comprensible. No puedes ganar más de 50 carreras si no eres bueno, y él es el mejor en este momento, uno de los mejores de todos los tiempos. Merece este récord».

La carrera en Spa-Francorchamps, sin embargo, no fue un paseo para Schumacher. Partiendo tercero en la parrilla tras una clasificación en pista que se secaba por momentos, vio cómo los Williams de Juan Pablo Montoya y Ralf Schumacher copaban la primera fila, con una ventaja de casi dos segundos gracias a una arriesgada apuesta por neumáticos de seco.

Pero el destino le jugó una mala pasada a Williams desde el inicio. Montoya se quedó parado en la parrilla durante la segunda vuelta de formación, y el coche de Ralf Schumacher fue inexplicablemente dejado sobre sus gatos antes de la segunda salida. Esta repetición de la largada se debió a un fuerte accidente de Luciano Burti (Prost Grand Prix) con Eddie Irvine (Jaguar) en la rápida curva de Blanchimont, un incidente que dejó al brasileño con una conmoción cerebral y fuera del resto de la temporada.

Aunque las primeras cuatro vueltas fueron declaradas nulas, la segunda parrilla se basó en la clasificación inicial. Esto permitió a los Schumacher ocupar la primera fila hasta que el error de los mecánicos de Williams relegó a Ralf de la contienda. Con ambos FW23 en el fondo del pelotón, el camino de Michael Schumacher quedó despejado.

A partir de entonces, el alemán fue intocable. Beneficiado también por la astucia de Giancarlo Fisichella (Benetton), quien subió del quinto al segundo puesto en la salida y contuvo al resto de los pilotos punteros, Schumacher forjó una ventaja de 20 segundos en la vuelta nueve, justo antes de su primera parada en boxes.

A pesar de un pequeño error en la vuelta 17, donde se fue largo en Stavelot, Schumacher mantuvo un ritmo implacable. Su ventaja sobre David Coulthard (McLaren), quien finalmente había superado a Fisichella, alcanzó los 31 segundos en la vuelta 28, con apenas ocho giros restantes. La estrategia y el talento del piloto de Ferrari se impusieron.

Schumacher cruzó la meta con 10 segundos de ventaja sobre Coulthard, quien terminaría subcampeón esa temporada, y 18 segundos por delante de Fisichella. Williams, por su parte, se quedó sin sumar puntos en una jornada para el olvido.

El triunfo no solo rompió un récord, sino que lo hizo con un estilo inconfundible. Sin embargo, Schumacher restó importancia a las estadísticas. «No puedo decir que me motiven mucho», declaró. «Pero, por supuesto, significa algo tener ese número [52] en mi cuenta. Me alegraré más dentro de unos años, cuando esté sentado en mi sofá, con una cerveza y un puro, pensando en ello».

Mientras tanto, Prost reiteró su admiración por el piloto que ahora compartía su nivel estadístico. «Sé mejor que nadie lo difícil que es ser campeón del mundo y lo muy difícil que es ser cuatro veces campeón», insistió el francés. «Michael tiene las cualidades para triunfar con su talento, su concentración y motivación. Por eso creo que puede ser campeón cinco o incluso seis veces. Él y Ferrari son ahora una gran fuerza. No sé si puede ganar 60 o 70 carreras, pero no hay razón para que no lo haga».

Michael Schumacher, fiel a la visión de Prost, continuó escribiendo su propia leyenda, estableciendo una marca de 91 victorias que durante mucho tiempo pareció inexpugnable, hasta la llegada de nombres como Lewis Hamilton y Max Verstappen, quienes hoy desafían sus hazañas.