Monza, 9 de septiembre de 2006. Con 21 años, Lewis Hamilton observaba la parrilla del Gran Premio de Italia junto a Ron Dennis, jefe de equipo de McLaren. La pole position la ocupaba Kimi Räikkönen, y mientras Hamilton fijaba su vista en la primera curva, la imagen de él mismo en esa posición, pero en la Fórmula 1 y con McLaren, empezaba a tomar forma en su mente para el año siguiente.
Aquel día, la visualización de Hamilton se sentía más tangible que nunca, pues apenas 24 horas antes había conquistado el campeonato de GP2. Fue el culmen de una temporada intensa, marcada por obstáculos iniciales, una ruptura contractual con McLaren y fines de semana decisivos en Silverstone y Estambul que catapultaron al joven talento británico a la atención mundial.
Su director en aquel entonces, Frédéric Vasseur, quien hoy lidera Ferrari, había fundado ART Grand Prix junto a Nicolas Todt. Fue en este equipo donde Hamilton, apoyado por McLaren, forjó su camino en la Fórmula Renault y la Fórmula 3. Su impacto fue inmediato, logrando un cuarto puesto como novato en la Euro Series de Fórmula 3. Sin embargo, con el anuncio de la nueva GP2, diseñada como el paso final a la F1, Hamilton y su padre, Anthony, anhelaban ascender directamente.
Pero McLaren tenía otros planes. Querían que Hamilton permaneciera un año más en la Fórmula 3, una decisión que llevó a Martin Whitmarsh, entonces director, a romper su contrato. Hamilton describió este momento como “uno de los más difíciles de mi vida”. No obstante, lejos de desanimarse, Hamilton, con el respaldo del equipo de Vasseur, cumplió la exigencia de McLaren: demostrar su valía en la Fórmula 3. “Logré llegar a las siguientes carreras de Fórmula 3, las gané y recuperé el contrato”, recordó Hamilton.
Su dominio en la Euro Serie de Fórmula 3 de 2005, con 15 victorias y 13 poles en 20 carreras, convenció a Vasseur de su extraordinario talento. El equipo ART acababa de ganar su primer título de GP2 con Nico Rosberg, antiguo compañero de karting de Hamilton, lo que facilitó la decisión de McLaren de mantenerlo en la escudería para 2006.
El inicio en la GP2, sin embargo, fue más complejo de lo esperado. “Recuerdo la primera sesión de pruebas con Fred en Jerez”, compartió Hamilton. “Su reacción fue muy positiva y supe que se lo contaría a Ron”. Vasseur, confiado por los logros de Hamilton en la Fórmula 3, anticipaba un éxito similar. Pero el salto no fue fácil debido a los cambios de neumáticos y las limitaciones de tiempo en pista.
“Tuvimos dificultades al principio de la temporada, estábamos muy lejos”, afirmó Vasseur. Recordó un momento particularmente duro en Imola, donde Hamilton fue descalificado por adelantar al coche de seguridad, perdiendo valiosos puntos frente a su rival, Nelson Piquet Jr. Sin embargo, tras unas pocas carreras, la racha de victorias comenzó, incluyendo triunfos en Alemania y Mónaco.
El fin de semana en Silverstone, su casa, se convirtió en un hito. Hamilton adelantó a Piquet Jr. para asegurar su tercera victoria consecutiva, una hazaña que incluyó la carrera con parrilla invertida y lo afianzó en la cima. No obstante, tres semanas después, Piquet contraatacó en Hungría, donde Hamilton sufrió dos accidentes, reabriendo la lucha por el campeonato.
La respuesta de Hamilton llegó en Turquía, el penúltimo fin de semana de la temporada. Tras un trompo en la segunda vuelta de la carrera sprint, protagonizó una remontada asombrosa, abriéndose paso por el pelotón e incluso superando a Piquet. Finalizó segundo, detrás de Andreas Zuber, frenando el impulso de su rival. “Fue una carrera especial poder remontar tras ese trompo”, comentó Hamilton. Vasseur aún considera aquella remontada como la más impresionante que ha presenciado, evocando la sensación en el muro de boxes de que “nada podía pasarle”.
Hamilton aseguró el título en la última carrera de la temporada en Monza. Años después, su recuerdo más vívido no es la victoria en sí, sino aquel paseo por la parrilla junto a Ron Dennis, al ver el coche de Räikkönen. “Ese fue el momento en el que mi vida cambió de verdad”, confesó.
Vasseur, quien en 2023 llegó a Ferrari tras pasos por Renault y Sauber, desempeñaría un papel fundamental al traer a Hamilton a Maranello, reavivando una relación profesional gestada en aquellos días. El francés aún evoca con nostalgia sus años en ART, desde el dominio en la Fórmula 3 Euro Series hasta la conquista de la GP2 con Rosberg y Hamilton, un “buen viaje” que consolidó a su equipo y lanzó las carreras de futuros pilotos de Fórmula 1 como Paul di Resta, Romain Grosjean, Jules Bianchi y Nico Hülkenberg.