Vaca Muerta, el vasto yacimiento no convencional de Argentina, se prepara para un escenario de mayor producción donde la gestión del agua será crucial. Para enfrentar este desafío, la industria mira con atención la experiencia del Permian, la principal cuenca de shale de Estados Unidos, que ya ha avanzado significativamente en el reciclaje del agua de producción para sus operaciones de fractura. «Tenemos la curva de aprendizaje bastante resuelta», afirmó Guillermo Aversano, presidente del Comité Ejecutivo de PWS Argentina, aludiendo al conocimiento acumulado en el norte.
Las dimensiones del Permian en cuanto a la generación de agua de producción son un referente ineludible. Se estima que esta cuenca estadounidense produce cerca de 22 millones de barriles diarios de agua, y que aproximadamente el 80% del barril de crudo extraído puede ser agua, una proporción que puede ser incluso mayor en zonas más antiguas o con alta actividad. Esta magnitud se refleja también en la cantidad de equipos de fractura activos: el Permian opera con unos 120 sets, mientras que Vaca Muerta cuenta actualmente con 15. A pesar de estas diferencias, Aversano subraya que en Vaca Muerta, si bien hoy se manejan volúmenes menores de agua de producción y de fractura, «esto va a escalar».
En el shale estadounidense, la reutilización del agua ya es una práctica extendida. Entre el 50% y el 60% del agua de producción se recicla para la fractura, con el objetivo de alcanzar el 80% para el año 2030, según un informe de Texas Living Waters. Además de la fractura, exploran nuevas aplicaciones para el agua tratada, como la agricultura y la refrigeración de centros de datos. «El agua para la actividad se volvió casi una industria aparte, con plantas y puestos de trabajo», destacó Aversano.
Para Vaca Muerta, el tema de la gestión hídrica adquiere una nueva urgencia. La Provincia ha implementado un nuevo canon por el uso del agua en la actividad, buscando promover un uso más racional del recurso frente a las proyecciones de crecimiento. Desde el 1 de julio, el Decreto 792/2026 establece que el canon por cada metro cúbico de agua equivale al precio de 2,5 litros de gasoil grado 3 de YPF. Este valor se incrementará a 3 litros a partir de enero de 2027 y se actualizará bimestralmente.
Este nuevo esquema tarifario podría impactar significativamente en los costos operativos, considerando el ritmo de expansión de la actividad. En 2025, la formación registró 23.784 etapas de fractura, un aumento del 34% respecto a 2024, según datos de Luciano Fucello, country manager de NCS Multistage. Cada etapa de fractura requiere aproximadamente 1.500 metros cúbicos de agua. Así, un pozo de 50 etapas demanda unos 75.000 metros cúbicos. Con un gasoil grado 3 de YPF en Neuquén a unos 2.680 pesos por litro a fines de septiembre y el dólar oficial a 1.540, el canon actual se sitúa alrededor de 4,35 dólares por metro cúbico. Para un pozo de estas características, el costo adicional podría superar los 300.000 dólares.
Frente a este panorama, la industria busca alternativas para mitigar el impacto económico y ambiental. Una de ellas es el blendeo, que consiste en mezclar un 30% de agua de producción tratada con un 70% de agua dulce. Esta técnica permite reducir de manera significativa la extracción de agua de los ríos, explicó Aversano. Él mismo propone un cambio de paradigma: ver el agua de producción y el flowback (el fluido que retorna a la superficie tras la fractura) no como un residuo, sino como un insumo valioso que ya se encuentra disponible.
Aunque existen diversos métodos para aprovechar estos fluidos, Aversano enfatiza la necesidad de concentrarse, como primer objetivo, en la reutilización para la fractura. Esto requerirá inversiones en plantas de tratamiento para acondicionar el agua, ya que, al haber estado en contacto con la formación geológica, contiene componentes orgánicos y una alta salinidad. Si bien aún no hay plantas de tratamiento activas en el país, Aversano estima que, una vez implementadas, los procesos de tratamiento permitirán alcanzar un estándar de calidad apto para las operaciones y podrían generar un beneficio cercano al 50% en los costos.
La experiencia del Permian, donde la gestión del agua ha evolucionado hasta convertirse en una industria, sirve como guía. «Acá no hay que inventar nada, solo adaptar a las condiciones que se presentan en Vaca Muerta», concluyó Aversano.
Neuquén fue sede del primer congreso de agua de producción de la PWS en el país
El Hotel Hilton de la ciudad de Neuquén fue la sede del primer Congreso de la Produced Water Society (PWS) en Argentina, celebrado el 15 y 16 de octubre de 2026. La organización internacional sin fines de lucro, especializada en la gestión sostenible, el tratamiento y la economía circular del agua producida en la industria hidrocarburífera, fue la anfitriona.
El propósito del congreso fue «entender lo que pasa en los yacimientos no convencionales en otras partes del mundo», según Aversano. El evento congregó a actores clave del sector: operadoras, empresas de servicios, organismos públicos, reguladores, sindicatos y especialistas internacionales, incluyendo expertos de cuencas como el Permian.
A lo largo de siete paneles, se compartieron experiencias internacionales, investigaciones y trabajos regionales. Uno de los ejes centrales fue el futuro de la gestión del agua en Vaca Muerta, con proyecciones hacia 2030, y se exploraron soluciones tecnológicas y oportunidades para fortalecer la participación de proveedores locales.