Hacia finales del siglo XIX, la Revolución Industrial trajo consigo mejoras en las tecnologías de caza que abrieron un nuevo negocio: la explotación comercial a gran escala de ballenas azules. La aparición de arpones explosivos, junto con barcos más veloces y resistentes, facilitaron una captura masiva. Estas ballenas eran buscadas principalmente por su aceite, utilizado como combustible industrial.
La cacería indiscriminada de una nueva población de ballenas azules antárticas (Balaenoptera musculus intermedia), que se estimaba en 200 mil ejemplares, llevó a una brutal disminución de la especie. Hoy, solo sobreviven aproximadamente 4.000 individuos, y están catalogados en peligro crítico de extinción. Esto representa apenas un 2% de la población existente antes de la caza masiva.
Christopher Johnson, científico marino y Líder Global de la Iniciativa para la Protección de Ballenas y Delfines de World Wildlife Fund (WWF), dialogó para analizar la lenta recuperación de estas poblaciones, revelar las principales amenazas que aún enfrentan y abordar las perspectivas a futuro.
A nivel mundial, las ballenas azules siguen en peligro de extinción. La Lista Roja de la UICN estimó en 2018 entre 5.000 y 15.000 ejemplares adultos. Sin embargo, la situación varía por cuenca oceánica. La ballena azul antártica, el animal más grande de la Tierra, se clasifica por separado como «en peligro crítico». Un informe de la Comisión Ballenera Internacional (CBI) de 2024 sitúa su población en unos 4.000 ejemplares. A pesar de una moratoria sobre la caza comercial de ballenas que entró en vigor hace 40 años, estas cifras han aumentado muy lentamente, dejando a la población gravemente mermada.
Existen pruebas científicas que indican un aumento en el número de ballenas azules antárticas desde el cese de la caza. Un análisis de fotografías de identificación tomadas entre 2003/04 y 2018/19 respalda este crecimiento. También se ha documentado el retorno de estas ballenas a sus antiguas zonas de alimentación en torno a Georgia del Sur, donde un estudio de 2020 registró 58 avistamientos, algo poco común durante décadas. Aunque estos avistamientos son alentadores, no ofrecen una visión completa de cómo evoluciona la población antártica en su conjunto.
La principal razón detrás de esta incipiente recuperación fue el fin de la caza comercial, lo que eliminó la causa fundamental de su declive y ofreció a las ballenas supervivientes la oportunidad de reproducirse. No obstante, la recuperación también depende del acceso a zonas de alimentación ricas y a una cantidad suficiente de krill antártico.
Las ballenas azules hoy se enfrentan a amenazas diversas, como las colisiones con embarcaciones, la contaminación acústica submarina, el enredo en redes de pesca y el cambio climático. La relevancia de cada una de estas amenazas cambia según la región. Las colisiones con barcos son un motivo de especial preocupación en áreas donde sus zonas de alimentación y rutas migratorias se cruzan con rutas marítimas muy concurridas, como la costa de California.
En la Antártida, los cambios en la disponibilidad y distribución del krill, causados tanto por el cambio climático como por la pesca intensiva, añaden una presión extra sobre sus zonas de alimentación. El krill joven utiliza el hielo marino como refugio y se alimenta de las algas presentes. El aumento de la temperatura del océano y las alteraciones en las condiciones del hielo marino pueden afectar la supervivencia de estos pequeños crustáceos. Un informe de WWF, «El krill antártico: motor del Océano Austral», detalla estas presiones y las acciones necesarias para proteger al krill y la fauna que de él depende.
Actualmente, varios programas de investigación contribuyen a la conservación de las ballenas azules en la Antártida. La Asociación para la Investigación del Océano Austral, parte de la CBI, tiene un programa específico para la ballena azul antártica, centrado en su abundancia, recuperación, movimientos y ecología alimentaria. WWF, por su parte, colabora con científicos y socios conservacionistas para traducir los datos en acciones concretas: proteger áreas de alimentación vitales, reforzar la gestión de la pesca de krill y conservar los corredores migratorios que conectan los hábitats de las ballenas azules.
A pesar de que sus números siguen siendo bajos, Christopher Johnson mantiene la esperanza en su recuperación. El regreso de las ballenas azules a algunas de sus antiguas zonas de alimentación es una señal positiva. Sin embargo, advierte que la especie se recupera desde una población excepcionalmente reducida, en un contexto de rápido cambio climático y transformaciones en la red trófica del Océano Austral.
Para una verdadera recuperación, son necesarias redes interconectadas de áreas marinas protegidas, complementadas por medidas coordinadas para reducir las amenazas a lo largo de sus corredores migratorios. Además, gobiernos e industria deben trabajar para reducir las colisiones con embarcaciones y el ruido submarino en zonas donde sus actividades se solapan con las ballenas. Johnson espera que, en las próximas décadas, se observe un crecimiento sostenido de la población y un regreso más amplio a sus zonas históricas de alimentación. «Las decisiones que tomemos ahora influirán en esa recuperación», subraya, destacando que proteger sus hábitats, su alimento y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero les dará una mejor oportunidad de recuperarse a largo plazo.