Un tenso momento marcó las sesiones de entrenamientos de Fórmula 1 del viernes en el Autódromo Hermanos Rodríguez, concretamente en el sector del Estadio GNP. Los protagonistas fueron Max Verstappen y Liam Lawson, quienes protagonizaron un incidente en pista que derivaría en sanciones para ambos pilotos de cara a la carrera del domingo.
El incidente ocurrió durante la segunda sesión del día. Verstappen, al intentar adelantar a Lawson en la aproximación a la curva 12, se encontró con una defensa por parte del piloto de RB. Ambos vehículos rodaron en paralelo al entrar al estadio, con Verstappen por el exterior en la curva 13. El neerlandés manifestó haberse sentido forzado a salirse de la pista, lo que lo llevó a pasar por encima de los pianos en la curva 14, donde finalmente los coches de los equipos Red Bull hicieron contacto.
El impacto causó daños en los barge boards del monoplaza de Verstappen, comprometiendo su rendimiento durante el resto de la sesión. Visiblemente molesto, el cuatro veces campeón del mundo expresó a Motorsport.com su desconcierto: «no entendía qué pasó por la cabeza de Liam» y calificó el comportamiento de Lawson como «no muy inteligente cuando estás en su posición, buscar pelea conmigo».
Desde la perspectiva de Alan Permane, jefe del equipo Racing Bulls, el episodio fue una «tormenta en un vaso de agua», en parte propiciada por las características del circuito de México y la exigencia de llevar los neumáticos a su temperatura óptima. Permane explicó la importancia de un sector final rápido para preparar la curva 1 y obtener un buen rendimiento de los neumáticos. «Ambos iban a por eso y creo que, si lo describo con una palabra, es simplemente innecesario», sentenció.
Tras sus compromisos con los medios, ambos pilotos fueron citados ante los comisarios de la FIA, quienes, después de horas de deliberación, impusieron una penalización de una posición en la parrilla para la carrera del domingo y un punto de penalización en sus superlicencias a cada uno de ellos.
El documento oficial de la FIA detalló que, en la aproximación a la curva 12, «el coche 3 (Lawson) estaba en una vuelta de preparación y el coche 30 (Verstappen) estaba en una vuelta de enfriamiento preparándose para otra vuelta rápida». Los comisarios consideraron que «los pilotos de ambos coches se comportaron de una manera que fue considerada inaceptable», especialmente «en vista de la advertencia que se había dado en la reunión de jefes de equipo celebrada anteriormente ese día». Ambos pilotos admitieron que las maniobras fueron «innecesarias y ‘torpes'».
La FIA justificó la severidad de la sanción aludiendo a incidentes similares entre pilotos en entrenamientos libres este año, y decidió «elevar la sanción de una advertencia formal a una penalización de posición en la parrilla», con el fin de enviar un mensaje claro, en línea con otros contactos en entrenamientos de años anteriores.
Con los comisarios firmes en su intención de enviar un mensaje, ambos equipos de Red Bull se vieron afectados por un incidente que, según Permane, fue completamente «innecesario». «Estoy seguro de que ambos pilotos tienen su opinión al respecto. Creo que, en frío, estarán tranquilos y pensarán: en realidad, ambos podríamos haberlo hecho mejor», concluyó el jefe del equipo Racing Bulls, reiterando que «nadie está buscando pelea con nadie», sino que fue «una de esas cosas».