La publicación de una nueva edición del Estudio de la mentalidad burguesa de José Luis Romero por el Fondo de Cultura Económica, en noviembre de 2026, reaviva el interés por una de las obras cumbres de la historiografía argentina. Este texto, escrito hace más de medio siglo, propone un viaje a través de un concepto que fue central para la escuela francesa de los Annales: la «mentalidad». Acuñada por figuras como Lucien Febvre y Marc Bloch, y popularizada por Fernand Braudel y Jacques Le Goff, la noción fue entendida como el «instrumental de la mente» de una época. Aunque más tarde fue cuestionada por historiadores como Carlo Ginzburg y Roger Chartier, su validez en el marco del análisis de Romero se mantiene.
José Luis Romero empleó esta poderosa herramienta conceptual para trazar la compleja evolución de la burguesía en Europa. Su obra La revolución burguesa en el mundo feudal (1967) ilustró de manera brillante cómo esta nueva clase transformó la sociedad feudal y cristiana entre los siglos XII y XIV, desde el resurgimiento urbano hasta el estallido de la Guerra de los Cien Años. Romero concibió un ambicioso programa de cuatro libros para desentrañar el ascenso y las crisis de la burguesía hasta el siglo XX. Aunque su fallecimiento en 1977 dejó el proyecto inconcluso, apuntes de un curso dictado entre 1970 y 1971 permitieron la compilación y publicación póstuma de este «Estudio de la mentalidad burguesa» en 1987, una obra que ha sido reeditada y reimpresa en numerosas ocasiones, confirmando su perdurable atractivo.
¿Por qué retornar a este clásico de un historiador argentino sobre la historiografía europea? Romero no rehuyó la complejidad de definir la «mentalidad», proponiendo entenderla como «ese caudal de ideas que en cada campo constituye el patrimonio común» y «el motor de las actitudes». Su análisis se mueve entre lo sistemático (ideas filosóficas, políticas, religiosas) y aquellas «actitudes y predisposiciones que no son racionales», pero que tienen una enorme fuerza por ser tradicionales. Trazar la historia de esta dialéctica, que vio nacer y crecer a la burguesía en Europa y luego en América, y presenciar su gran crisis en el siglo XX, es el objetivo central de su obra.
La visión de Romero, que abarca mil años de historia cultural en un espacio geográfico que se expandió de Europa a todo el mundo, presenta una fascinante paradoja. En los años setenta, cuando él desarrollaba esta ambiciosa perspectiva universalista, las corrientes historiográficas predominantes se inclinaban hacia la microhistoria y los estudios de nicho. Hoy, en el siglo XXI, con el creciente interés por los enfoques globales, el proyecto de Romero emerge como un ejemplo premonitorio y un desafío intelectual para los historiadores actuales, invitándolos a abordar el vasto devenir secular de pueblos y multitudes.
Pese a que el texto puede presentar, como señala el prólogo de 1987, “un cierto desequilibrio en el desarrollo de los temas” o “cambios de nivel y de registro”, estas características no menoscaban la riqueza de la lectura. Los lectores de hoy encontrarán en ella un goce literario y valiosas reflexiones en puntos clave, que revelan la maestría analítica de Romero.
Entre los pasajes más reveladores, destaca su descripción de cómo las nuevas costumbres urbanas, surgidas a partir del siglo XI, fueron recibidas por los órdenes tradicionales. Mientras el clero oscilaba entre la oposición a la nueva moralidad económica (anatematizando el interés) y la apertura a la ciencia y el racionalismo, los campesinos mostraban una gama que iba del miedo supersticioso al entusiasmo. La nobleza, por su parte, solía enmascarar su aceptación de las ventajas de la mentalidad burguesa, adoptando sus beneficios económicos y culturales bajo una fachada de defensa de los valores feudales, un fenómeno que Romero llamó «enmascaramiento», ejemplificado en el concepto de «ocio con dignidad».
Romero también profundiza en las transformaciones de la idea de la historia, especialmente en las crónicas de las ciudades italianas y flamencas del siglo XIV. Aquí, la secularización y la preeminencia del libre albedrío se encontraron con la noción de la Fortuna, un recordatorio de los límites de la voluntad humana. La evolución de este concepto llevó a una comprensión de la historia enfocada en el sujeto, la racionalidad y el progreso social.
En el ámbito de la sensibilidad humana y las artes, Romero demostró la plasticidad de su análisis. Observó cómo el estilo románico (siglos XI-XII) fue una convergencia de impulsos burgueses y necesidades feudales, resultando en un fenómeno «burgués y rural de inspiración cristiana». El gótico, y sus variantes, se consolidó como un fenómeno netamente burgués, asociándose progresivamente con el realismo y la mímesis en la escultura, pintura, teatro y novela, hasta que la crisis del siglo XX (guerras mundiales, Gran Depresión) fracturó esa articulación, llevando a un divorcio entre lo estético y la representación de lo real.
La cuarta parte del libro examina la mentalidad burguesa en crisis durante la década de 1970, un periodo que Romero percibió como de disolución y pérdida de rumbos. Marcado por la masificación social, la desconfianza hacia las élites y un «vacío de sentido», este escenario generaba escepticismo y hedonismo en las cúpulas, y un «disconformismo sin causa» en las masas, incapaces de materializar las prometidas revoluciones sociales o tecnológicas.
Con una lucidez excepcional, Romero diagnosticó el fracaso de la mentalidad burguesa para resolver tres contradicciones sociales fundamentales que, aún hoy, afectan nuestra época: la brecha entre desarrollo tecnológico y social (sin nuevos sujetos políticos claros),…