El ayuno intermitente se ha popularizado como una estrategia para la pérdida de peso, presentándose en diversas modalidades. Recientemente, una investigación se centró en la forma de ayuno que permite comer sin restricciones calóricas, pero dentro de un período de tiempo limitado cada día.
La principal conclusión de este nuevo estudio es una «pérdida de peso moderada» en adultos con condiciones como prediabetes, obesidad o diabetes tipo 2 controlada con dieta. Los hallazgos fueron publicados en la revista *Obesity* y cuentan con el respaldo de los Institutos Nacionales de la Salud y la Asociación Estadounidense del Corazón. La dirección de la investigación estuvo a cargo de Daisy Duan, endocrinóloga de Johns Hopkins Medicine.
Existen varias maneras de practicar el ayuno intermitente, entre las más comunes se encuentran:
- **Ayuno en días alternos:** Se alterna un día de alimentación normal con un día de ayuno donde se consumen unas 500 calorías en una única comida.
- **Dieta 5:2:** Es una variación del ayuno en días alternos, que comprende cinco días de ingesta regular y dos días de ayuno por semana.
- **Alimentación con restricción de tiempo (TRE):** Limita las comidas a un número específico de horas diarias, generalmente entre 4 y 10 horas, sin establecer límites calóricos durante ese lapso de alimentación. Esta última modalidad fue el foco del estudio de Johns Hopkins.
La obesidad y la prediabetes incrementan el riesgo de complicaciones cardiometabólicas, tales como hipertensión, infarto y accidente cerebrovascular, y se estima que la prevalencia de estas condiciones seguirá en aumento. El ayuno intermitente, que modifica los horarios de las comidas en lugar de reducir calorías o eliminar alimentos, ha sido asociado con la pérdida de peso y podría ser beneficioso para estas poblaciones.
El equipo de la Dra. Duan buscó comprender si los beneficios para la salud ligados a estas dietas de restricción horaria se deben únicamente a la pérdida de peso o si hay otros mecanismos biológicos involucrados.
El estudio detallado
La investigación se basó en el método de alimentación con restricción de tiempo (TRE), que implica comer durante un período diario constante de 8 a 10 horas. A diferencia de otros estudios sobre TRE, este se propuso determinar si la restricción horaria de las comidas, manteniendo una ingesta calórica estable, alteraría factores asociados a la obesidad como el comportamiento alimentario, la inflamación y las hormonas del apetito.
Durante 12 semanas, adultos de 18 a 69 años, en su mayoría mujeres (92%), con obesidad y prediabetes o diabetes tipo 2 controlada por dieta, fueron distribuidos aleatoriamente en dos grupos: uno siguió un programa de TRE de 10 horas, y el otro un patrón de alimentación habitual de 16 horas.
Todos los participantes recibieron la misma dieta DASH (Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión), conocida por ser saludable para el corazón y por limitar carnes rojas, alimentos ricos en grasas, azúcar y sal. Es crucial destacar que la ingesta calórica se personalizó para que los participantes mantuvieran su peso inicial, y todas las comidas fueron preparadas y suministradas por la Unidad de Investigación Clínica ProHealth de Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, bajo la supervisión de dietistas.
Antes y después del estudio, se tomaron muestras de sangre en ayunas para medir marcadores de inflamación y niveles de hormonas del apetito. Adicionalmente, los participantes completaron un Cuestionario de Alimentación de Tres Factores para evaluar su interacción y pensamientos sobre la comida. Estos instrumentos permitieron registrar y comparar cambios físicos y psicológicos a lo largo del tiempo.
Resultados y conclusiones
Al finalizar el estudio, ambos grupos mostraron una pérdida de peso similar y moderada: el grupo de TRE perdió una mediana del 2,7%, mientras que el grupo con patrón de alimentación habitual perdió una mediana del 2,5%. Ambos grupos reportaron un mayor autocontrol en relación con la comida, una menor tendencia a comer bajo estrés y una menor susceptibilidad al hambre. Sin embargo, no se encontraron diferencias significativas en las hormonas del apetito (grelina y leptina) ni en los marcadores de inflamación (proteína C reactiva, cortisol y sRAGE) entre los dos grupos.
La Dra. Duan afirmó: «Observamos que las personas que siguieron un horario de alimentación con restricción horaria de 10 horas perdieron peso y modificaron positivamente sus hábitos alimenticios sin restringir las calorías. Pero no identificamos ningún beneficio para la salud general vinculado a esta estrategia dietética más allá de eso.»
Ayuno intermitente vs. dietas tradicionales
Estos resultados se suman a otras investigaciones que comparan el ayuno intermitente con dietas más convencionales. Un artículo previo en *Annual Review of Nutrition*, basado en más de 25 estudios y liderado por investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago (UIC), sugería que el ayuno intermitente puede producir una pérdida de peso clínicamente relevante y mejorar la salud metabólica en personas con obesidad.
Sin embargo, Krista Varady, profesora de nutrición en la UIC y autora del artículo «Beneficios cardiometabólicos del ayuno intermitente», puntualizó: «Notamos que el ayuno intermitente no es mejor que una dieta regular; ambas producen la misma cantidad de pérdida de peso y cambios similares en la presión arterial, el colesterol y la inflamación». La revisión de su equipo encontró que todas las formas de ayuno analizadas generaron una pérdida de peso leve a moderada, entre el 1% y el 8% del peso inicial, equiparable a los resultados de dietas tradicionales con restricción calórica.
En la misma línea, una revisión de la Red Cochrane Iberoamérica, publicada a principios de este año tras analizar 22 ensayos clínicos…