El rancho Eagle Rock, ubicado en Colorado, fue galardonado en 2026 con el prestigioso Leopold Conservation Award. Este premio reconoce la dedicación de ganaderos y agricultores que demuestran un compromiso excepcional con la conservación del suelo, la calidad del agua y el hábitat de la fauna silvestre en sus propiedades productivas.
La historia detrás de este reconocimiento es la de Dave y Jeannie Gottenborg. En 2012, la pareja adquirió un rancho cerca de Jefferson, en el condado de Park, que se encontraba en condiciones deplorables. Los corrales estaban cubiertos de lodo y estiércol, las tierras de cultivo mostraban los efectos de malas prácticas agrícolas y las cercas habían sido destrozadas por el paso migratorio de los alces.
El panorama era desafiante, reflejando lo que el conservacionista Aldo Leopold, en su obra de 1949 «A Sand County Almanac», describió como un «paisaje herido». Sin embargo, los Gottenborg vieron más allá de las dificultades. Asumieron el reto de rehabilitar la propiedad, buscando convertirla en un modelo de manejo ambientalmente consciente.
Hoy, el rancho Eagle Rock es un claro ejemplo de cómo la ganadería, con miles de cabezas de ganado, puede coexistir en armonía con diversas especies silvestres. La propiedad, además, abre sus puertas a visitantes interesados en conocer la vida de un auténtico rancho estadounidense.
La transformación del rancho abarcó múltiples acciones. Se restauraron los corrales y los pastizales, y se reemplazaron los viejos alambres oxidados por cercas diseñadas para no dañar a la fauna. Implementaron prácticas ecológicas como dejar los rastrojos de heno el tiempo necesario para retener la nieve arrastrada por el viento, lo que frena la erosión y mejora la infiltración de agua, beneficiando la calidad del suelo. El agua limpia, por su parte, es dirigida a un estanque de sedimentación y luego a los campos de heno a través de un sistema de alcantarillado subterráneo.
En el rancho, una bomba solar impulsa kilómetros de nuevas tuberías subterráneas que distribuyen agua potable a diez depósitos para el ganado. La ubicación estratégica de estos abrevaderos permite un sistema de pastoreo rotativo, que optimiza la disponibilidad de forraje y disminuye el impacto sobre la tierra.
Para controlar la erosión y enriquecer el ecosistema, se plantaron cientos de sauces jóvenes que, con su sombra, proporcionan refugio vital a las truchas en los arroyos. Se instalaron nuevas rejillas para evitar que los peces entren en los canales de riego y escaleras que facilitan el acceso de las truchas a sus zonas de desove. Pensando en las aves, todos los abrevaderos cuentan con escaleras que previenen ahogamientos. Los dueños también construyeron casas para el azulejo de montaña, refugios para murciélagos (importantes para la polinización y el control de mosquitos) y cajas nido para búhos, que ayudan en el control de roedores.
Desde 2023, el rancho participa en el Programa de Patrimonio Natural de Colorado (CNHP) para realizar un estudio de sus recursos biológicos. Este estudio busca establecer una línea de base biótica para medir y comparar futuros esfuerzos de conservación. El informe del CNHP destaca que «las prácticas de pastoreo actuales han dado como resultado un paisaje en estado natural, que sustenta una abundancia y diversidad de vida silvestre y funciones ecológicas significativas».
El rancho Eagle Rock contribuye a la preservación de poblaciones del tanaceto de Colorado, una planta considerada vulnerable a nivel global y estatal, y mantiene hábitats de pastizales de tierras altas en excelente estado. Además, los Gottenborg «promueven actividades de manejo que apoyan corredores de movimiento para la comunidad de alces», asegurando el paso seguro de estos animales por la propiedad.