A sus 80 años y tras una carrera de 45 dedicados a las letras, Julian Barnes recibió el Premio Princesa de Asturias de las Letras 2026. El escritor británico, quien llegó a Asturias con la que anuncia como su novela de despedida, reafirmó su convicción de que “la literatura es la que cuenta la verdad humana, la del corazón y el espíritu”.
La Fundación Princesa de Asturias describió al autor como una “de las mayores revelaciones de la narrativa inglesa de las últimas décadas” y un “posmodernista”. El jurado, presidido por Santiago Muñoz Machado, lo eligió entre 37 candidaturas de 24 nacionalidades. La propuesta para su nombre fue presentada por la escritora Socorro Suárez Lafuente, catedrática jubilada de la Universidad de Oviedo.
Julian Patrick Barnes nació en Leicester en 1946. Proviene de una familia dedicada a la enseñanza de idiomas y completó sus estudios en la City of London School y en el Magdalen College de Oxford, donde se graduó con honores en Lenguas Modernas en 1968. Antes de su consagración literaria, trabajó como lexicógrafo para el Oxford English Dictionary y como crítico de literatura y televisión en medios como The New Statesman, The Sunday Times y The Observer.
En una rueda de prensa ofrecida por la Fundación, Barnes compartió que la escritura surgió como una forma de superar su introversión. “Era muy tímido, tremendamente tímido, y no podía hablarle a más de una persona a la vez. Descubrí que la escritura era una manera de poder hablar”, explicó. Este camino hacia la literatura tiene un recuerdo claro: a los 15 años, mientras sus compañeros participaban en ejercicios militares escolares que consideraba “una auténtica tontería”, él leía Crimen y castigo. Para Barnes, la historia de un estudiante ruso del siglo XIX era parte de la vida, mientras que la guerra simulada representaba la irrealidad total. Es por ello que insiste: “Sigo pensando que la literatura es la que cuenta la verdad humana, la del corazón y el espíritu”.
Su primera novela, Metrolandia (1980), le valió el Premio Somerset Maugham. Sin embargo, fue El loro de Flaubert (1984) la obra que lo proyectó a nivel internacional, al combinar ficción y crítica literaria para indagar en la complejidad de conocer a una persona a través de sus palabras. Otras obras destacadas incluyen Una historia del mundo en diez capítulos y medio (1989), Hablando del asunto (1991) e Inglaterra, Inglaterra (1998), esta última finalista del Premio Booker. Finalmente, en 2011, obtuvo este prestigioso galardón con El sentido de un final, tras varias nominaciones previas. En 2021, recibió el Premio Jerusalén.
Barnes también exploró el género policial bajo el seudónimo de Dan Kavanagh, una identidad paralela que le permitió liberarse de las expectativas intelectuales asociadas a su nombre. El jurado del Princesa de Asturias definió su voz con una paradoja que el propio Barnes valida: “optimismo melancólico y pesimismo alegre”.
El autor llegó a Asturias con su última obra, Despedidas (2026), que fusiona elementos autobiográficos y de ficción para explorar el amor, la memoria, la enfermedad y el final de la vida. A pesar de que su anuncio de que será su última novela de ficción genera escepticismo, Barnes es categórico: “Mucha gente no me cree, porque como escribo ficción creen que me lo estoy inventando. Lo he dicho muy claramente: es mi libro final. Empecé en 1980 y he escrito 15 novelas. He tocado todas las notas que puedo tocar y no quiero ser el tipo de escritor que cada vez escribe historias más débiles”.
Sin embargo, Barnes aclaró que no dejará la escritura por completo. “He sido novelista, he sido periodista, he escrito ensayo y seguiré haciendo eso: escribiendo sobre arte y aspectos contemporáneos”, afirmó. Citando a Guy de Maupassant, añadió: “Ponía negro sobre blanco. Es una necesidad en mi vida y voy a seguir haciéndolo”.
Sobre su conexión con los lectores, recordó que al principio no era consciente de su existencia. El primer atisbo llegó durante un viaje a China, cuando una mujer alemana mayor que él le comentó que lo descrito en Metrolandia reflejaba exactamente sus propias vivencias. “Me pareció maravilloso que las experiencias de un adolescente inglés puedan tener su eco en una mujer de la Selva Negra”, compartió.
Barnes no evitó pronunciarse sobre temas de actualidad. Calificó el Brexit como “un desastre económico, político y moral” y se mostró cautelosamente optimista ante las señales del nuevo primer ministro británico de buscar un acercamiento con Europa. También manifestó su apoyo a la escritora Sally Rooney, quien enfrenta dificultades para publicar en el Reino Unido por su respaldo a una ONG vinculada a la causa palestina. Barnes criticó la legislación antiterrorista británica, señalando: “No creo que Sally Rooney apoye el terrorismo, lo que apoya es la acción palestina”. Respecto al auge del autoritarismo, fue tajante: “Tenemos a China, Rusia y América, y todos ellos están dirigidos por autócratas que no respetan las normas democráticas. No soy optimista”.
La ceremonia de entrega de los Premios Princesa de Asturias tendrá lugar en octubre, presidida por Sus Majestades los Reyes de España. Cada galardón incluye una escultura de Joan Miró, un diploma, una insignia y cincuenta mil euros.