WASHINGTON (AP) — La vasta distancia temporal entre la Guerra de Independencia de Estados Unidos y la era de la inteligencia artificial parece, a primera vista, insalvable. Sin embargo, la prestigiosa Smithsonian Institution está empleando esta tecnología para acortar esa brecha y reinterpretar el pasado de la nación.
En el marco del 250º aniversario de la independencia estadounidense, los líderes del Smithsonian recurren a la IA para obtener una comprensión más profunda de los objetos que forman parte de su colección, vinculados a la lucha que dio origen al país.
El propósito principal es facilitar tanto al público como a los académicos la búsqueda en el vasto acervo de la institución y establecer conexiones con otras entidades, como la Biblioteca del Congreso. Esto busca fomentar una visión más completa sobre cómo se forjaron y operaron las comunidades en los albores de la nación.
Desde la primavera, cuando los investigadores del proyecto “Revolution Crossroads” comenzaron a aplicar modelos de IA, han logrado trazar rápidamente vínculos que antes habrían demandado extensas búsquedas manuales en múltiples catálogos. Un ejemplo notable es la localización de un platero que publicaba anuncios en periódicos sobre una jarrita para crema alrededor de 1774, similar a una pieza que el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian tiene en su posesión.
La ambición es rastrear registros y sacar a la luz nuevas historias de personas cuyas vidas se han diluido con el paso de los siglos. Becky Kobberod, directora de innovación y estrategia digital del Smithsonian, comentó: «Un escenario ideal es que lleguemos a un punto en el que realmente estemos aportando al registro público. Tal vez no sean Thomas Jefferson ni George Washington, pero sí vivieron en una comunidad y contribuyeron a construirla, y ahora sus nombres son conocidos”.
Fundado en 1846, el Smithsonian ha sido guardián de la historia y cultura nacional a través de una red que hoy incluye 21 museos y galerías, además del Zoológico Nacional. Esta labor ha cobrado una relevancia especial tras las cuestionamientos que el expresidente republicano Donald Trump planteó sobre algunas de sus representaciones.
El equipo de Kobberod ha identificado cerca de 10.000 objetos que se centran en individuos que vivieron entre 1770 y 1810. Para que la IA pudiera acceder a ellos, ha sido necesario digitalizar —y en algunos casos, redigitalizar— estos objetos. Los registros ya están disponibles para consulta pública en línea.
Para Natalie Buda Smith, directora de estrategia digital de la Biblioteca del Congreso, este proyecto subraya la profunda implicación de estas instituciones con las tecnologías en constante evolución. Este esfuerzo, explicó, puede guiar a quienes investigan materiales y dudan si empezar en el Smithsonian, la Biblioteca del Congreso o en otro lugar.
El caso de la jarrita para crema ilustra que «hay una riqueza ahí fuera y que uno podría hallar parte de la historia en el Smithsonian y otra parte en la biblioteca», señaló. «Abrir esas puertas a la gente para que pueda entender, porque el hecho de que lo hayan encontrado en el Smithsonian no significa que ahí termine la historia”.
Este trabajo se desarrolla en un momento crucial del debate global sobre el uso adecuado de la IA. Mientras algunos líderes del sector han emitido alarmantes advertencias sobre los posibles perjuicios de esta tecnología —y de hecho, se reunieron recientemente en Washington con Trump y firmaron acuerdos voluntarios—, demócratas y algunos republicanos abogan por una respuesta más firme, incluyendo una regulación más estricta.
Kobberod, la primera en ocupar su puesto en el Smithsonian, admitió la existencia de un «temor saludable» hacia la IA. Aclaró que la institución no está utilizando los modelos más avanzados y controvertidos de las últimas semanas. Subrayó, además, la importancia de la supervisión humana en la investigación, destacando que historiadores especializados revisan los datos y pueden percibir matices que un sistema de IA pasaría por alto.
“Podrían decir: ‘en realidad ese es un apodo conocido de tal o cual persona’, o ‘ese es un término genérico que se usa para X, Y y Z’”, explicó. “Ese es el matiz que un historiador o alguien que ha pasado toda su carrera estudiando ese periodo va a conocer y que una máquina no”.
Aun así, recalcó la importancia de acoger las oportunidades que la IA ofrece.
“No va a desaparecer”, afirmó. “Creemos que debemos involucrarnos y entender qué papel desempeña esta tecnología en nuestro trabajo”.