La escudería McLaren enfrentó una considerable expectativa antes del Gran Premio de Sepang. Tras un desafiante paso por Bakú, se creía que el circuito malasio presentaría un terreno fértil para el MCL40, un lugar donde el monoplaza de Woking podría finalmente desplegar su potencial y competir por las posiciones de vanguardia. Sin embargo, la realidad fue otra: McLaren se posicionó como la cuarta fuerza, generando sorpresa y cierta decepción dentro del equipo.
Las características de Sepang, de hecho, se alineaban con las fortalezas teóricas del MCL40. El trazado no era excesivamente sensible a la potencia, permitiendo que las virtudes del chasis en las curvas rápidas compensaran algunas limitaciones inherentes de la unidad de potencia. Equipos como Audi y Aston Martin ya habían demostrado esta particularidad del circuito. La esperanza residía en que la carga aerodinámica, exhibida con éxito en plazas como Países Bajos, Hungría y Madrid, se manifestara plenamente también en Malasia, a pesar de las conocidas debilidades del monoplaza en las rectas, derivadas de la unidad de potencia, las relaciones de la caja de cambios y una eficiencia aerodinámica mejorable, a lo que se sumó el problema de motor de Lando Norris.
Andrea Stella, director del equipo, expresó su perplejidad. «No puedo decir si Singapur se adaptará mejor a nosotros, porque esperábamos que, a juzgar por el trazado, Sepang fuera un buen circuito», señaló. La clave de esta inesperada actuación podría encontrarse en una particularidad de Sepang: su asfalto. Extremadamente abrasivo, incluso más que el de Barcelona, este factor no solo incide en el desgaste de los neumáticos, sino también en el comportamiento aerodinámico y el trabajo del fondo del monoplaza cerca del suelo, obligando a los coches a operar en un rango inusual.
Stella subrayó que «en Malasia hay ciertas condiciones, también relacionadas con el asfalto, que hacen que el coche se comporte de forma extraña». Añadió la necesidad de analizar el coche y las novedades de cara a Singapur y las últimas carreras, donde aún esperan introducir mejoras significativas que les permitan volver a la lucha por los podios.
El análisis interno de McLaren, según Stella, no ha revelado anomalías significativas en el funcionamiento del coche en Bakú o Sepang. Los datos indican que el MCL40 operó dentro de los márgenes previstos para extraer carga aerodinámica y agarre mecánico. Esto sugiere que el problema podría estar más relacionado con el «potencial del coche» y, crucialmente, con un posible avance más sustancial de los competidores.
La percepción del director del equipo es que, si bien McLaren ha incrementado el potencial de su coche con actualizaciones, la competitividad en pista sugiere un retroceso relativo frente a los demás. Esta situación es particularmente desconcertante, ya que el equipo de Woking había demostrado ser muy efectivo en el desarrollo, con paquetes como el de Budapest que habían puesto al MCL40 en la disputa por la victoria y lo habían convertido en referente en curvas de alta velocidad. En Sepang, sin embargo, McLaren dejó de ser la referencia en estas zonas, un rol que aparentemente recuperó Ferrari.
Stella recordó que, tras importantes actualizaciones, McLaren logró poles en Hungría y Zandvoort, y estuvo cerca de la victoria en Madrid. No obstante, «muy rápidamente, a medida que hemos ido introduciendo otras actualizaciones, el panorama ha cambiado». Aunque se llevó un gran paquete a Bakú, el equipo no detecta fallos internos. «Debemos reconocer que, potencialmente, algunos competidores han desarrollado mejor su coche. Además, aquí en Malasia las condiciones son muy particulares. Así que creo que deberíamos darnos un poco más de tiempo», concluyó.
Mirando hacia adelante, Singapur presentará curvas de baja velocidad, un desafío recurrente para el MCL40 (excepto en Madrid). Sin embargo, la máxima carga aerodinámica y la similitud de las curvas podrían facilitar la búsqueda de un equilibrio. Aunque Singapur quizás no ofrezca todas las respuestas, servirá como otra pieza fundamental en el complejo rompecabezas de la temporada de McLaren.