La influencia de Vaca Muerta en la economía neuquina se manifiesta con una contundencia reveladora: de cada 100 pesos que las empresas privadas abonan en sueldos registrados, 36 provienen directamente del sector hidrocarburífero. Este dato, que subraya el peso específico de la actividad, impacta transversalmente en áreas como el transporte, el comercio, la industria y los servicios de la región.
Un informe de la Fundación Mediterránea resalta esta «concentración sin paralelismo en ninguna otra actividad ni en ninguna otra provincia patagónica». La particularidad de este análisis radica en que no solo se consideró la cantidad de empleos, sino la masa total de salarios pagados. Dado que la industria de los hidrocarburos ofrece remuneraciones superiores al promedio, su aporte al volumen salarial supera significativamente su participación en el número de puestos de trabajo, que se sitúa en el 16%.
En números concretos, la masa salarial privada registrada en la provincia alcanza los 7.500 miles de millones de pesos (acumulado móvil de doce meses, a precios de marzo de 2026). De esta suma, 2.678 miles de millones de pesos corresponden específicamente al petróleo y al gas.
Otros sectores, aunque lejos del liderazgo hidrocarburífero, también tienen una contribución importante: la construcción aporta el 13%, mientras que el transporte y el comercio registran un 10% cada uno. El reporte de la Fundación Mediterránea enfatiza que estas actividades, si bien no se acercan al podio, están fuertemente impulsadas por la extracción no convencional.
Entre noviembre de 2023 y marzo de 2026, la masa salarial privada real de Neuquén experimentó un crecimiento del 9,9%. Los rubros con mayor dinamismo fueron precisamente aquellos que giran en torno a la actividad petrolera: el transporte (+29%), la industria manufacturera (+22%), hoteles y restaurantes (+19%), el comercio (+18%) y el sector inmobiliario (+14%).
Curiosamente, la propia industria de hidrocarburos avanzó a un ritmo más moderado del 5,2% real. Sin embargo, debido a su vasta base salarial, este incremento sumó 132.000 millones de pesos a la nómina provincial, lo que representa el segundo mayor aporte absoluto, solo superado por el transporte.
El economista Federico Belich, autor del informe, subraya que esta realidad posiciona a Neuquén como un diferencial dentro de una Patagonia que presenta «dos velocidades». Río Negro se beneficia indirectamente de esta dinámica, con un crecimiento del 5,8% en su masa salarial, impulsado en un 40% por el sector de la construcción, que atiende la infraestructura necesaria para la exportación de hidrocarburos de Vaca Muerta.
Mientras la obra de infraestructura parece trasladarse hacia el este rionegrino, en Neuquén la construcción apenas registró una leve contracción del 3%. Comparativamente, tomando noviembre de 2023 como referencia, Neuquén y Río Negro son las únicas provincias patagónicas que superaron el nivel salarial previo, en un contexto nacional donde el indicador general se mantiene un 1,9% por debajo de ese punto de partida. Neuquén supera el promedio nacional en doce puntos porcentuales y Río Negro en ocho, mientras otras provincias patagónicas se ubican significativamente por debajo.
La marcada diferencia entre la producción no convencional de Vaca Muerta y las cuencas maduras del sur patagónico es clave para entender esta disparidad. Mientras Vaca Muerta impulsa el crecimiento de la masa salarial en su área de influencia, las cuencas del sur perdieron fuerza. En Chubut, los hidrocarburos cayeron un 27%, y en Santa Cruz, un 17%. Esto se tradujo en una contracción notable de la construcción: 67% en Santa Cruz, 31% en Tierra del Fuego y 28% en Chubut. En total, Santa Cruz (-19,5%), Chubut (-14%) y Tierra del Fuego (-13%) cerraron el período con pérdidas significativas, agravadas en el caso fueguino por un golpe adicional a la industria (-24%).
El impulso de Vaca Muerta representa una noticia alentadora para Neuquén, al generar más empleo registrado y salarios mejor remunerados en un momento en que gran parte del país aún no recupera lo perdido. Sin embargo, el informe también plantea un desafío crucial: la fuerte dependencia de un único motor económico y de un solo commodity expone a la provincia a las fluctuaciones del precio internacional del crudo y al ritmo de las inversiones.
La afirmación de que «$36 de cada $100» es la mejor síntesis de la fuerza económica neuquina, sirve también como un recordatorio claro de cuán vulnerable puede volverse la región si ese motor principal pierde su ritmo.