El Gran Premio de Bélgica de Fórmula 1 dejó en McLaren un sabor agridulce. A pesar de que Lando Norris cruzó la meta en la séptima posición, el director del equipo, Andrea Stella, ha revelado que el ritmo del monoplaza era tan contundente que su piloto bien pudo haber finalizado segundo, de no ser por una penalización en parrilla y una compleja decisión estratégica durante la carrera.
Norris enfrentó un inicio complicado en Spa-Francorchamps, con un retroceso de diez puestos en la parrilla. Esta sanción se debió al uso de una nueva batería Mercedes, superando el cupo anual permitido a causa de problemas de fiabilidad previos en la temporada.
Inicialmente, McLaren no estaba completamente seguro de su rendimiento en el rápido circuito de las Ardenas, especialmente tras las dificultades experimentadas en Silverstone. Sin embargo, el equipo se llevó una grata sorpresa. Norris demostró velocidad en la clasificación, asegurando el tercer puesto, solo superado por Kimi Antonelli y Max Verstappen, quien se benefició del rebufo de su compañero Isack Hadjar. En la carrera, el británico también exhibió un ritmo impresionante, optando por una estrategia alternativa que inició con neumáticos duros antes de cambiar a medios a mitad de la prueba.
Según Andrea Stella, el ritmo puro de carrera del MCL38 de Norris era suficiente para luchar por un lugar en el podio, si la penalización en parrilla no hubiera existido. «Nos sentimos muy animados por el ritmo que Lando ha exhibido y ha sido capaz de mostrar hoy», afirmó Stella. «El coche tenía ritmo en la clasificación. Y, a juzgar por lo que hemos visto hoy, también tenía ritmo en carrera para luchar por el podio».
Pero el podio se mantuvo esquivo, incluso con la penalización ya asumida. Un momento clave llegó a mitad de carrera con la salida de un coche de seguridad virtual. McLaren optó por mantener a Norris en pista, en lugar de aprovechar la oportunidad para una parada en boxes más económica.
La decisión tuvo su justificación: cubrir una parte significativa de la carrera con un solo juego de neumáticos medios y, a la vez, anticipar una posible salida posterior de un coche de seguridad real que brindaría una ventaja estratégica. Sin embargo, esa circunstancia no se materializó. Además, la posterior parada de Norris, de 7.8 segundos, considerablemente lenta, mermó aún más sus aspiraciones.
En retrospectiva, Stella admitió que la estrategia debería haber sido diferente. «Creo que deberíamos haberlo intentado, porque Lando acabó perdiendo algo de tiempo al ser adelantado mientras permanecía en pista, y no hubo más salidas del coche de seguridad», reconoció el director. «En caso de que hubiera salido [otro] coche de seguridad, la estrategia habría funcionado bien. Pero eso no ocurrió».
Stella explicó que la cautela se debía a la preocupación por la duración de la tanda con los neumáticos medios y el deseo de evitar una doble parada. «Fue una decisión muy reñida», señaló. «En retrospectiva, probablemente hubiera sido mejor hacer la parada».
La mejora de McLaren en Spa, en contraste con otros circuitos, fue atribuida por Stella a los niveles específicos de adherencia de la pista belga y a una mejor explotación de su unidad de potencia Mercedes. En contraparte, el déficit de potencia de Ferrari, por ejemplo, se hizo más notorio en Spa, que ofrece menos curvas para compensarlo.
«El coche se adaptó bien a Bélgica, pero no significa que al volver a Silverstone estemos en condiciones de luchar por el podio», matizó Stella. «Por el momento, somos vulnerables a las condiciones de la pista y al nivel de adherencia. Nuestro objetivo es asegurarnos de no depender de esta variabilidad y poder luchar por el podio porque el coche es lo suficientemente fuerte como para hacerlo en cualquier condición».
Para su compañero Oscar Piastri, la tarde en Spa fue más frustrante. Sufrió daños en el coche tras ser apretado por Charles Leclerc de Ferrari en la curva 5. La consiguiente pérdida de carga aerodinámica afectó a Piastri, especialmente en el tráfico, aunque logró terminar quinto, beneficiándose del abandono de George Russell en la primera vuelta.