Washington ha puesto en marcha una nueva ofensiva económica contra Irán, una estrategia que, aunque busca frenar las finanzas de Teherán, podría desencadenar una colisión de intereses con China, el principal socio comercial iraní, y agitar aún más la economía mundial.
El lunes, el secretario del Tesoro de EE.UU., Scott Bessent, prometió una “ofensiva económica contra las conexiones financieras de Irán en todo el mundo”. Este anuncio se produce en un momento en que el presidente Donald Trump busca poner fin a una impopular guerra en Medio Oriente que ya suma seis meses.
Las renovadas sanciones, que incluyen decenas de nuevas medidas contra entidades, personas y embarcaciones, fueron rápidamente desafiadas por Irán. El ministro de Economía iraní, Ali Madanizadeh, afirmó que Teherán está “plenamente preparado” y que estas restricciones representarían “otra derrota” para Estados Unidos.
El punto más delicado de la estrategia estadounidense es la amenaza de imponer “sanciones secundarias” a empresas y países que continúen haciendo negocios con Irán. Sin embargo, llevar esta amenaza a la práctica implica un riesgo inminente de conflicto con China, que compra alrededor del 90% del petróleo iraní y es un eslabón vital para la economía de Teherán. La duda persiste sobre si Washington realmente actuará contra Beijing, especialmente mientras busca mantener una frágil tregua comercial y evitar un shock económico global.
China no tardó en responder. El martes, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Lin Jian, defendió la cooperación con Irán y advirtió sobre posibles represalias. “La cooperación de China con Irán siempre se ha llevado a cabo dentro del marco internacional y no debe ser objeto de interferencias ni menoscabada”, declaró Jian, asegurando que China “tomará todas las medidas necesarias para salvar firmemente sus propios intereses”.
El dilema para EE.UU. es claro: una campaña de sanciones que excluya a China probablemente tendría un impacto limitado en Irán. Pero enfocarse en empresas chinas podría no solo provocar represalias, sino también causar un mayor daño a la economía global. Esta tensión surge apenas semanas antes de un encuentro programado en septiembre entre el presidente Trump y su homólogo chino, Xi Jinping, lo que añade una capa de complejidad diplomática.
Pese a ser consultado directamente sobre la posibilidad de sancionar a China, Bessent se mantuvo evasivo. El lunes, declaró que “nadie está fuera del alcance de las sanciones de EE.UU.”, pero enfatizó su preferencia por la “diplomacia discreta”, sin “dar nombres”. Craig Singleton, investigador sénior de la Fundación para la Defensa de las Democracias, interpretó esta cautela como una señal táctica antes de la cumbre, pero advirtió que podría “reforzar la percepción de Beijing de que Washington es reacio a imponer costos importantes a grandes actores chinos”.
Históricamente, China ha considerado ilegítimas las sanciones unilaterales de EE.UU. contra Irán. Aunque el sector estatal chino ha cumplido en gran medida con las restricciones, para evitar consecuencias económicas y preservar su acceso al sistema financiero estadounidense, Beijing ha permitido que refinerías privadas utilicen mecanismos alternativos para importar crudo iraní.
Si EE.UU. decidiera golpear significativamente a China —por ejemplo, apuntando a un banco chino—, Beijing lo vería como un incumplimiento de la tregua comercial acordada previamente, según Michael Sobolik, investigador sénior del Hudson Institute. Esto podría llevar a China a tomar duras represalias, como nuevas restricciones a las exportaciones de minerales críticos esenciales para la fabricación global o límites a exportaciones farmacéuticas cruciales hacia EE.UU.
Más allá de la relación bilateral, el esfuerzo de Bessent en materia de sanciones corre el riesgo de amplificar la disrupción económica ya generada por la guerra en Irán, iniciada en febrero. Este conflicto ha alterado el suministro de energía y el transporte marítimo a través del estrecho de Ormuz, elevando costos de transporte y fertilizantes, e impulsando la inflación global.
Bessent reconoció los riesgos de actuar con excesiva agresividad y sugirió que el gobierno primero ofrecería a países y empresas la oportunidad de cortar sus vínculos con Irán antes de imponer sanciones que pudieran sacudir los mercados. “Estamos dando a todos la oportunidad de corregir el mal comportamiento”, concluyó, preguntando: “¿Por qué querría hacer estallar el sistema financiero mundial?”