En el corazón de cada portaaviones estadounidense, una ciudad flotante de hasta 5.000 tripulantes opera ininterrumpidamente, demandando hasta cuatro comidas al día. Aunque estas gigantescas naves son de propulsión nuclear, sus alas aéreas –compuestas por aviones y helicópteros– devoran millones de litros de combustible cada semana.
Pero un portaaviones nunca viaja solo. Forma parte de un grupo de ataque, custodiado por destructores equipados con misiles, que también necesitan un constante reabastecimiento de víveres y combustible.
Actualmente, la Armada de Estados Unidos mantiene una presencia significativa en Oriente Medio: dos portaaviones y doce destructores se dedican a hacer cumplir el bloqueo de los puertos iraníes. A estos se suma un grupo anfibio de respuesta rápida, que incluye tres buques de guerra y alberga una fuerza de asalto de infantes de marina. En total, la flota está compuesta por unos 20 buques y aproximadamente 20.000 marineros e infantes de marina.
Los desafíos logísticos son de una magnitud colosal: la Armada requiere más de 420.000 comidas y cerca de 30 millones de litros de combustible cada semana para sostener sus operaciones en la región.
La Armada ha operado en esta zona durante décadas, estableciendo una red de depósitos de suministros. Sin embargo, el panorama cambió drásticamente. El 28 de febrero, al inicio de la guerra, Irán destruyó una base logística naval crucial en Bahréin. Además, otros puertos regionales con capacidad para acoger a un portaaviones o a un buque de suministro están ahora al alcance de misiles y drones iraníes, volviéndolos inaccesibles.
Como consecuencia, los buques de suministro en la región se ven obligados a realizar viajes mucho más largos. Ahora deben recorrer 3.540 kilómetros hasta Diego García, una pequeña isla en el Océano Índico, para llevar alimentos, combustible y otros bienes a los buques de guerra desplegados en el Golfo de Omán y el Mar Arábigo. La siguiente alternativa, Singapur, implica un trayecto de casi 6.000 kilómetros, cruzando el concurrido estrecho de Malaca.
Esta interrupción en el acceso a las bases cercanas en Oriente Medio ha hecho que las misiones de reabastecimiento en alta mar sean la única opción, debiendo realizarse cada cinco o seis días. Este proceso es inherentemente peligroso, exponiendo tanto al buque receptor como al proveedor a múltiples riesgos.
Durante estas operaciones, ambos barcos deben navegar en perfecta sincronía, manteniendo el mismo rumbo y velocidad. En medio de olas, viento y corrientes, el reto de mantener una distancia segura de unos 45 metros durante horas es inmenso. Los marineros utilizan fusiles para lanzar cables entre los buques, que luego se conectan con cables de acero más robustos por donde se transfieren mangueras de combustible y palés de mercancías. Simultáneamente, los helicópteros transportan suministros esenciales como alimentos, repuestos y correo, suspendidos en redes bajo su fuselaje.
El despliegue de estos buques de guerra no tiene fecha de finalización; su regreso a casa depende de la decisión presidencial y del secretario de defensa. Sin embargo, este ritmo de operación resulta insostenible a largo plazo.
La Armada de Estados Unidos cuenta con solo 11 portaaviones en total, y cuatro de ellos han sido enviados a Oriente Medio para la guerra. Algunos de los portaaviones restantes se encuentran en astilleros para reparaciones, lo que les impide ser desplegados en los próximos años.
Un ejemplo de esta tensión es el USS Abraham Lincoln, que pasó la mayor parte de sus nueve meses en alta mar sin realizar escalas en puerto. En condiciones normales, un portaaviones suele visitar puerto una vez al mes para que su tripulación pueda descansar. El 20 de agosto, el USS George Washington relevó al Lincoln, permitiéndole iniciar su regreso. El Lincoln atracó en Tailandia el 2 de septiembre, brindando a sus marineros unos días de permiso en tierra antes de continuar su travesía por el Pacífico hasta su base en San Diego.