El Gran Premio de España fue testigo de un momento decisivo para Kimi Antonelli, cuya exitosa parada en boxes, que a la postre resultó ganadora, estuvo cimentada en una estrategia de equipo meticulosamente planificada, que incluyó el uso de «códigos secretos». Así lo reveló Andrew Shovlin, director de ingeniería en pista de Mercedes, explicando cómo la escudería prepara a sus pilotos para situaciones de carrera de alta presión.
La maniobra crítica ocurrió cuando Lance Stroll detuvo su Aston Martin, provocando banderas amarillas. Antonelli, alertado de la situación, levantó el pie significativamente entre las curvas 18 y 20, perdiendo más tiempo que sus rivales directos como Lando Norris y Max Verstappen. Esta desaceleración no se limitó a la zona de bandera amarilla, sino que se extendió hasta el siguiente tramo, ya con banderas verdes.
Tras la carrera, el piloto italiano explicó que su ingeniero, Peter Bonnington, le había advertido sobre un posible despliegue del coche de seguridad virtual (VSC). Esta información llevó a Antonelli a reducir deliberadamente su velocidad, con el objetivo de alcanzar la neutralización antes de llegar a la entrada del pitlane, una decisión crucial para su estrategia.
En el podcast NU Silver Arrows Radio Show, Shovlin ofreció detalles sobre la preparación de Mercedes. «Usamos códigos secretos para darles una idea de si podrían querer entrar con un coche de seguridad durante la carrera. Pero intentamos no dejar que los demás equipos sepan cuáles son esos códigos. Así que los cambiamos cada semana», explicó Shovlin, subrayando la confidencialidad y dinamismo de estos mensajes.
El director de ingeniería añadió: «Teníamos la bandera amarilla, Bono lo confirma. Kimi en realidad levantó un poco el pie y se ganó otro segundo, lo que probablemente… Quizá habría entrado sin eso. Sin duda lo hizo posible.» La acción de Antonelli, visible en su cámara a bordo, muestra la dificultad de la entrada a boxes, con los neumáticos llegando justo cuando él se detenía, evidenciando lo ajustado de los tiempos.
Aunque no se precisó cuál de los mensajes de Bonnington contenía la instrucción codificada, la secuencia de comunicación fue clara. Bonnington advirtió inicialmente: «Amarilla, amarilla, 19-20», seguido de un «Así que, una gran levantada». Poco después, el ingeniero añadió: «Estás en ventana de coche de seguridad», justo antes de que se desplegara el VSC y se ordenara la entrada a boxes.
Antonelli se encontraba extremadamente cerca de la entrada del pitlane cuando la dirección de carrera activó el VSC. Aunque hubiera sido posible lanzarse a boxes en el último momento, el segundo extra que ganó al reducir la velocidad brindó un margen vital tanto al piloto como al equipo en el muro para reaccionar y ejecutar la parada.
La preparación para estos escenarios es una práctica habitual en la Fórmula 1. Los equipos se reúnen con los pilotos cada domingo por la mañana para revisar la estrategia y anticipar situaciones como accidentes, coches de seguridad o VSC. Sin embargo, en un deporte donde los márgenes son mínimos, es indispensable un proceso claro y una cadena de mando efectiva para ejecutar estos planes con rapidez.
La complejidad de la operación no reside solo en llamar al piloto a boxes, sino en tener a los mecánicos listos con los neumáticos. En el caso de Mercedes, esto fue aún más desafiante al optar por una doble parada en boxes con Antonelli y George Russell. Hubo 35 segundos desde la bandera amarilla inicial hasta el despliegue del VSC, y solo 15 segundos desde la activación del VSC hasta que Antonelli llegó a su cajón. La preparación de ambos juegos de neumáticos para los dos pilotos demostró la agilidad del equipo.
«El domingo por la mañana nos centramos en asegurarnos de que estábamos listos para reaccionar ante cualquier incidente, y lo que haces ahí es asegurarte de que en cada fase de la carrera sabes qué vas a hacer si hay un VSC, un coche de seguridad. Y eso es normal. Todos los equipos operan así», concluyó Shovlin. Destacó cómo, a pesar de los planes, a veces surgen dudas, pero en esta ocasión, «había un plan. Kimi sabía que estaba en la ventana para un VSC. Bono lo confirmó en cuanto hubo un incidente», permitiendo una ejecución impecable.