Vaca Muerta, el yacimiento de hidrocarburos no convencionales en Argentina, ha generado desde 2013 un valor superior a los 54.000 millones de dólares solo en producción de petróleo. Esta cifra, que supera el monto de la deuda contraída por Argentina con el Fondo Monetario Internacional (FMI), revela la magnitud del desarrollo y el impacto económico del yacimiento.
El despegue comercial de Vaca Muerta se consolidó en agosto de 2013 con el acuerdo entre YPF y Chevron. Aquel año, la producción totalizó 505.000 barriles. Una década después, la realidad es notablemente distinta: el último registro de julio muestra una extracción diaria promedio de 641.000 barriles. El crecimiento ha sido exponencial, multiplicándose por diez entre 2013 y 2014. El año pasado se extrajeron 181 millones de barriles de petróleo, y en los primeros siete meses de este año, la cifra ya alcanzó los 130 millones, superando el total de 2023 y acercándose a la proyección anual.
Desde el inicio de su explotación en 2013, las empresas operadoras de Vaca Muerta, con YPF a la cabeza, han extraído un total de 841.495.000 barriles de petróleo. Esta vasta producción, al cuantificarse, representa ingresos por 54.150 millones de dólares.
Cuantificar el valor de millones de barriles requiere considerar la complejidad de los precios. A lo largo de los años, el valor del barril ha fluctuado desde los 103 dólares en 2013 (cuando el costo de extracción rondaba los 75 dólares), hasta los 37 dólares promedio durante la pandemia de COVID-19. También influyó la existencia del «Barril Criollo», un precio local que en ocasiones superó al internacional. Un análisis de EnergíaOn destaca que el alza de precios actual, impulsada por el conflicto en Medio Oriente y el bloqueo del Estrecho de Ormuz, coincide con un aumento en la producción de Vaca Muerta de unos 100.000 barriles diarios respecto al año pasado. Este escenario de mayores volúmenes a precios elevados contribuye a un valor promedio ponderado de 64,35 dólares por barril, consolidando los 54.150 millones de dólares generados hasta la fecha.
Estos 54.150 millones de dólares, acumulados a lo largo de 13 años, representan un 1,3 veces la deuda de capital de 42.000 millones de dólares que Argentina mantiene con el FMI. Si se incluyen los intereses acumulados hasta la fecha, la cifra generada por Vaca Muerta casi iguala la deuda total de 57.000 millones de dólares con el organismo internacional.
La inversión acumulada en Vaca Muerta roza los 55.000 millones de dólares, una cifra ligeramente superior al valor generado exclusivamente por el petróleo. Esta diferencia se explica por tres factores clave. Primero, los ingresos por gas natural y líquidos del gas no se incluyen en este análisis, pero contribuyen significativamente. Segundo, la «curva de aprendizaje» de la industria permitió a las empresas reducir drásticamente los costos operativos, al tiempo que aumentaban la eficiencia y producción. Un ejemplo claro es que un pozo que en 2013 costaba hasta 40 millones de dólares y producía 800.000 barriles, hoy se construye por 13 millones y supera los 2 millones de barriles acumulados. Tercero, la naturaleza a largo plazo de esta industria implica inversiones iniciales sustanciales en infraestructuras como plantas y ductos, diseñadas para operar durante décadas.
La relevancia estratégica de Vaca Muerta fue destacada el mes pasado con la visita de Kristalina Georgieva, titular del FMI, quien recorrió el yacimiento. Su presencia subraya el papel del yacimiento como uno de los principales motores de generación de divisas para Argentina, crucial para afrontar compromisos internacionales. Es fundamental recordar que los 54.150 millones de dólares mencionados corresponden únicamente al petróleo. Existe una importante «segunda caja» proveniente del gas natural y sus líquidos, no incluida en este análisis, que promete un crecimiento considerable con futuros proyectos de exportación de Gas Natural Licuado (GNL), multiplicando así los ingresos de la formación. Las proyecciones futuras refuerzan este panorama. El sector de petróleo y gas ha acumulado 5.806 millones de dólares en exportaciones en lo que va del año, una cifra que, según estimaciones, podría incrementarse exponencialmente. Solo el petróleo de Vaca Muerta, impulsado por precios elevados y mayor producción, ya generó 10.000 millones de dólares hasta julio, con expectativas de alcanzar los 20.000 millones al cierre del año si el crudo se mantiene por encima de los 90 dólares el barril. El CEO de YPF, Horacio Marín, proyecta que a partir de 2031 o 2032, Argentina podría exportar más de 50.000 millones de dólares anuales, impulsada principalmente por el desarrollo de Vaca Muerta.