Charles Leclerc cuestionó abiertamente la estrategia de Ferrari durante el Gran Premio de Países Bajos en Zandvoort, una decisión que, según el piloto monegasco, le costó un lugar en el podio. El punto de discordia fue su parada en boxes al final de la vuelta 43, que lo dejó sin las herramientas necesarias para desafiar a George Russell por la tercera posición en las etapas decisivas de la carrera de Fórmula 1.
«No entendí muy bien por qué teníamos que parar tan cerca de la parada de George», declaró Leclerc a Sky Sports tras la carrera. «Porque eso era prácticamente como firmar para terminar detrás de George. Con una diferencia de dos o tres vueltas, sentía que no había mucho que pudiera haber hecho, y notaba que mis neumáticos aún tenían más rendimiento».
Leclerc se encontraba a menos de un segundo de Russell antes de que el piloto de Mercedes entrara a pits en la vuelta 40. El plan de Leclerc era alargar su stint para crear una ventaja en la vida útil de los neumáticos frente a su rival. Una estrategia similar fue la clave del triunfo de Lando Norris, quien, tras permanecer varias vueltas detrás de Kimi Antonelli, detuvo su coche siete giros más tarde que el italiano, lo que le permitió recortar distancias rápidamente y superar al Mercedes por el liderato.
Sin embargo, Ferrari llamó a Leclerc a boxes apenas tres vueltas después de Russell. Esta decisión, según el monegasco, significó «tirar la toalla» en la batalla por el podio. «Me sorprendió mucho parar tan pronto cuando habíamos hecho exactamente lo que queríamos», explicó. «George estaba parando y ese era el momento para que nosotros hiciéramos cinco o diez vueltas más para construir una diferencia de neumáticos y regresar al final contra George. Desafortunadamente, dos vueltas después me dijeron que parara, lo cual hice creo que tres vueltas más tarde».
Un factor que pudo haber influido en la decisión de Ferrari fue la proximidad de Lewis Hamilton. El siete veces campeón, con una estrategia diferente, alcanzó a Leclerc en un momento crucial y solicitó un intercambio de posiciones. Aunque no está claro si la Scuderia llamó a Leclerc para evitar ralentizar a Hamilton, el monegasco confirmó que prefería mantenerse en pista. «Necesito revisar cómo se veía la situación», dijo al ser consultado, «pero estaba contento de seguir más tiempo».
La primera instrucción de Ferrari para parar llegó en la vuelta 42, pero Leclerc respondió a su ingeniero con una pregunta incrédula: «¿Qué quieres decir? Esto fastidia mi carrera si paro dos vueltas después de Russell». Al no recibir respuesta, añadió: «¿Hola?». Su ingeniero finalmente confirmó: «Charles, queremos parar». Aunque el piloto pasó la entrada de pitlane, aparentemente en desacuerdo, la orden se repitió en el siguiente giro: «Así que para Charles para, será para (neumáticos) duros».
Tras su parada, Leclerc salió de boxes a unos seis segundos de Russell. Aunque logró reducir la diferencia a menos de dos segundos en una docena de vueltas, el ritmo adicional no fue suficiente para un adelantamiento en pista en Zandvoort, un circuito que exige un delta de velocidad mayor. Finalmente, después de un coche de seguridad virtual en la vuelta 55 que permitió a Hamilton y Leclerc realizar una parada adicional, el monegasco aseguró la quinta posición, terminando detrás de su compañero de equipo y los dos Mercedes.
La carrera resultó ser una en la que Ferrari no logró explotar su ritmo. La oportunidad de Leclerc se vio comprometida desde el inicio al perder posición con Oscar Piastri en el relanzamiento, lo que lo mantuvo bloqueado durante su primer stint. El equipo retrasó su primera parada y optó por neumáticos medios para intentar adelantar a Piastri, pero una lenta detención lo dejó seis segundos detrás. Leclerc recuperó la desventaja y superó al australiano en la vuelta 34.
Para entonces, Russell estaba solo tres segundos por delante, y Leclerc cerró esa brecha, abriendo la puerta a un posible undercut. El jefe de Ferrari, Fred Vasseur, admitió después de la carrera que ese era el plan inicial, pero los estrategas de la Scuderia «dudaron» debido a «un grupo de coches, un poco de confusión». «Es nuestro error, mi error. Pero en general es más una cuestión de ejecución», reconoció Vasseur a Sky Alemania.
Aunque Ferrari instó a Leclerc en la vuelta 40 a «hacer lo contrario de Russell», la oportunidad de undercut ya se había desvanecido. Vasseur señaló que, incluso si Leclerc hubiera parado una vuelta antes, podría haberse encontrado con tráfico (Carlos Sainz, Franco Colapinto y Arvid Lindblad), lo que habría impedido explotar el potencial de la vuelta de salida.
La última oportunidad real para Leclerc de luchar por el tercer puesto habría sido retrasar aún más su segunda parada para generar una diferencia de neumáticos significativa con Russell, una táctica que Ferrari finalmente no empleó. A pesar de que Vasseur afirmó que el ritmo de Ferrari el domingo fue superior al de Mercedes, Antonelli y Russell terminaron en el podio, seguidos por Hamilton y Leclerc.
Como señaló el monegasco, aunque Ferrari no maximizó su estrategia, el mayor desafío en Zandvoort fue no poder aprovechar su ritmo de carrera debido a las bajas posiciones en parrilla, reflejo de las dificultades del equipo en la clasificación. Con Hamilton y Leclerc partiendo desde la tercera fila en un circuito donde adelantar es complejo, Ferrari se vio forzado a intentar superar a sus rivales…
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